Ein Nebel bedeckte London im Dezember 1952 und tötete bis zu 12.000 Menschen. Seine genaue Ursache und Natur haben die Forscher jahrzehntelang verwirrt ... bis jetzt.
Ein Killernebel bedeckte London im Dezember 1952. Bild über die Texas A & M University.
1952 bedeckte ein Killernebel, der Schadstoffe enthielt, London fünf Tage lang, was Atemprobleme verursachte und Tausende von Einwohnern tötete. Die genaue Ursache und Art des Nebels ist seit Jahrzehnten größtenteils unbekannt, aber ein internationales Team von Wissenschaftlern glaubt, dass das Rätsel gelöst ist. Ihre Forschung, veröffentlicht in Verfahren der Nationalen Akademie der Wissenschaften am 9. Oktober 2016 schlägt auch vor, dass die gleiche Luftchemie auch heute in China und anderen Orten vorkommt.
Als der Nebel im Dezember 1952 zum ersten Mal eintraf, wurde er von den Einwohnern Londons kaum beachtet, da er sich nicht von den bekannten Naturnebeln unterschied, die Großbritannien seit Tausenden von Jahren überschwemmt haben.
Aber in den nächsten Tagen verschlechterten sich die Bedingungen und der Himmel wurde dunkel. In vielen Teilen der Stadt wurde die Sicht auf nur einen Meter reduziert. Alle Transportmittel wurden stillgelegt und Zehntausende Menschen hatten Atembeschwerden. Bis der Nebel am 9. Dezember aufhob, waren mindestens 4.000 Menschen gestorben und mehr als 150.000 in ein Krankenhaus eingeliefert worden. Jüngste britische Studien deuten jedoch darauf hin, dass die Zahl der Todesfälle wahrscheinlich weitaus höher war - mehr als 12.000 Menschen jeden Alters. Tausende Tiere in der Region wurden ebenfalls getötet.
Es ist seit langem bekannt, dass viele dieser Todesfälle wahrscheinlich durch Emissionen aus der Verbrennung von Kohle verursacht wurden, aber die genauen chemischen Prozesse, die zu der tödlichen Mischung aus Nebel und Verschmutzung geführt haben, wurden in den letzten 60 Jahren nicht vollständig verstanden.
Der Mördernebel von 1952 führte 1956 zur Verabschiedung des Clean Air Act durch das britische Parlament und gilt immer noch als das schlimmste Luftverschmutzungsereignis in der europäischen Geschichte.
Durch Laborexperimente und atmosphärische Messungen in China hat das Team die Antworten gefunden. Renyi Zhang, Forscher an der Texas A & M University, leitete die Studie. Zhang sagte in einer Erklärung:
Die Menschen wussten, dass Sulfat einen großen Beitrag zum Nebel leistete und Schwefelsäureteilchen aus Schwefeldioxid gebildet wurden, das bei der Verbrennung von Kohle für Wohnzwecke, Kraftwerke und auf andere Weise freigesetzt wurde.
Es war jedoch unklar, wie aus Schwefeldioxid Schwefelsäure wurde. Unsere Ergebnisse zeigten, dass dieser Prozess durch Stickstoffdioxid, ein weiteres Nebenprodukt der Kohleverbrennung, erleichtert wurde und anfänglich bei natürlichem Nebel auftrat. Ein weiterer Schlüsselaspekt bei der Umwandlung von Schwefeldioxid zu Sulfat besteht darin, dass es saure Partikel erzeugt, die diesen Prozess anschließend hemmen. Natürlicher Nebel enthielt größere Partikel von mehreren zehn Mikrometern Größe und die gebildete Säure war ausreichend verdünnt. Die Verdunstung dieser Nebelpartikel hinterließ dann kleinere saure Dunstpartikel, die die Stadt bedeckten.
Die Studie zeigt, dass in China, das seit Jahrzehnten gegen Luftverschmutzung kämpft, eine ähnliche Chemie häufig vorkommt. Von den 20 am stärksten verschmutzten Städten der Welt sind 16 in China beheimatet, und Peking übertrifft die von der US-amerikanischen Umweltschutzbehörde festgelegten Luftstandards häufig um ein Vielfaches. Zhang sagte:
Der Unterschied in China besteht darin, dass die Trübung von viel kleineren Nanopartikeln ausgeht und der Sulfatbildungsprozess nur mit Ammoniak möglich ist, um die Partikel zu neutralisieren.
In China wird Schwefeldioxid hauptsächlich von Kraftwerken emittiert, Stickstoffdioxid stammt aus Kraftwerken und Automobilen und Ammoniak stammt aus der Verwendung von Düngemitteln und Automobilen. Auch hier müssen die richtigen chemischen Prozesse zusammenspielen, damit der tödliche Dunst in China einsetzt. Während der Londoner Nebel stark sauer war, ist der zeitgenössische chinesische Dunst interessanterweise im Grunde neutral.
Laut Zhang hat China in den letzten zehn Jahren fleißig daran gearbeitet, die Probleme mit der Luftverschmutzung zu verringern. Bei anhaltend schlechter Luftqualität müssen die Menschen jedoch häufig Atemmasken tragen. Chinas explosives Wachstum der Industrie und des verarbeitenden Gewerbes sowie die Urbanisierung in den letzten 25 Jahren haben zu diesem Problem beigetragen.