Ein neuer „Baum des Lebens“, der zeigt, wie sich Pferde in den letzten 18 Millionen Jahren entwickelt haben, stellt lang gehegte Ideen in Frage.
Drei Hipparion-Arten, Pferdearten, die vor 9 bis 5 Millionen Jahren auf der iberischen Halbinsel lebten. Bild über Science News / Mauricio Antón.
Eine neue Studie, die im Fachjournal veröffentlicht wurde Wissenschaft Am 10. Februar 2017 werden lang gehegte Vorstellungen über die Entwicklung der Pferde in Frage gestellt. Der Paläontologe Juan Cantalapiedra und sein Team haben jahrzehntelange Forschungsergebnisse zu einem Evolutionsbaum von 138 Pferdearten (von denen heute sieben existieren) zusammengestellt, der sich über eine Zeitspanne von rund 18 Millionen Jahren erstreckt. Diese neue Arbeit enthüllte drei große Ausbrüche der Pferdeevolution, in denen neue Arten auftauchten. Mit der Diversifizierung der alten Pferdearten zeigten die Pferde jedoch nur sehr geringe Veränderungen in Bezug auf Zähne und Körpergröße.
Dieses Ergebnis widerspricht der seit langem vorgeschlagenen Evolutionstheorie.
Fossile Aufzeichnungen zeigen typischerweise die Entstehung neuer Arten, begleitet von einer Vielzahl neuer genetischer Merkmale. Diese Merkmale - wie die Form und Größe der Zähne, die Dicke des Zahnschmelzes und die Schädelform - geben Paläontologen Hinweise auf die Umweltbedingungen und den Lebensstil alter Tiere. Viele Fälle von evolutionärer Vielfalt zeigen, dass Arten, die in eine neue Umweltnische eintreten, häufig auch neue Anpassungsmerkmale entwickeln.
Neben der Entwicklung der Zähne und des Kiefers deuten Größe und Form des Körpers eines Tieres häufig auf einen Wechsel in eine neue Umgebung hin. Viele Tiere, die sich an Wälder anpassen, sind zum Beispiel auf Grasland kleiner und einsamer als größere Herden.
Die Arbeit von Cantalapiedra und Kollegen zeigt jedoch, dass sich die Veränderungen in der Zahnmorphologie und der Körpergröße nicht wesentlich änderten, während bei der Speziation von Pferden vor 15 bis 18 Millionen Jahren große Ausbrüche zu beobachten waren. Cantalapiedra, Forscherin am Museum für Naturkunde in Berlin, erklärte gegenüber Earthsky:
Die heutigen Arten sind das Ergebnis eines Trends zu kleineren Größen, und die jüngsten und kleineren Arten haben tendenziell größere Zähne.
Diese Merkmale deuten darauf hin, dass in jüngster Zeit die rauere, trockenere Situation im Pleistozän auch zu einer Verschiebung der Ressourcenverfügbarkeit hätte führen können, wodurch die Pferdepopulation an ihre Grenzen gestoßen wäre.
Cantalapiedra und seine Kollegen haben die Fossilienforschung für den Pferdesport anhand von drei Hauptzweigpunkten zusammengestellt. Das erste ereignete sich, als Pferde vor 18 Millionen Jahren in Nordamerika einreisten, und zwei andere fielen mit der Migration nach Eurasien vor 11 Millionen und vor 4,5 Millionen Jahren zusammen. Cantalapiedra sagte:
Eine der interessantesten Fragen ist, auf welcher Ebene des Lebensbaums diese hypothetischen „adaptiven Strahlungen“ stattfinden könnten. Es kann der Fall sein, dass wir bei Betrachtung großer Linien als Ganzes viel herauszoomen müssen, um in Momenten schneller Diversifikation eine schnelle ecomorphologische Entwicklung zu finden.
Das Team spekuliert, dass das aufkeimende Umfeld, das zur raschen Speziation von alten Pferden führte, so reich an Ressourcen war, dass die Konkurrenz von Merkmalen unter konkurrierenden Arten gering war - was eine Diversifizierung unnötig machte. Dies stellt die traditionelle Evolutionstheorie in Frage, nach der die schnelle Speziation am stärksten von äußeren Faktoren abhängt.
In diesem Fall deuten die Beweise darauf hin, dass alte Pferde eher von ökologischen Grenzen kontrolliert wurden als von der Notwendigkeit einer Differenzierung.
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Fazit: Ein neuer Evolutionsbaum, der zeigt, wie sich Pferde in den letzten 18 Millionen Jahren entwickelt haben, stellt lang gehegte Ideen in Frage.