Schwarze Eichhörnchen sind wie östliche graue Eichhörnchen, nur mit modischeren Genen.
Das erste Mal, dass ich ein schwarzes Eichhörnchen sah, saß ich im Union Square Park von Manhattan. Natürlich nahm ich an, ich betrachtete nur ein besonders rußiges Exemplar eines in New York City häufiger vorkommenden Nagetiers - das östliche Grauhörnchen. Aber in den folgenden Mittagspausen zeigten sich identisch dunkelhaarige Eichhörnchen, bis ich schließlich erkannte, dass im Gegensatz zu Katzen nachts nicht alle Eichhörnchen grau sind.
Schwarz ist das neue Grau
Bildnachweis: quinn.anya
Schwarze Eichhörnchen sind melanistische Versionen der Art Sciurus carolinensis - das östliche graue Eichhörnchen. Abgesehen von ihrer dramatischen Pigmentierung sind sie genau wie die hellhaarigeren Mitglieder ihrer Spezies.Ihr Lebensstil ähnelt wahrscheinlich den Eichhörnchen in Ihrer Nachbarschaft.* Sie leben in Bäumen, essen Nüsse und machen diese Eichhörnchengeräusche, wenn Sie morgens zur Arbeit gehen. Sie sind „Scatter-Hoarder“, das heißt, sie begraben Lebensmittel, die sie später an zahlreichen Orten aufbewahren möchten, anstatt in einem oder zwei gut bewachten Caches. Irgendwann vergraben sie ihre Reste in Ihren Blumentöpfen im Freien und entwurzeln dabei eine perfekt geeignete Basilikumpflanze. Für diese und ähnliche Straftaten werden Eichhörnchen von Menschen oft als Schädlinge angesehen. Wie bei den östlichen Grautönen besetzen schwarze Eichhörnchen Teile der östlichen und mittleren westlichen Vereinigten Staaten sowie südöstliche Gebiete Kanadas. Und irgendwann im vergangenen Jahrhundert gelang es dem schwarzen Eichhörnchen, den Weg zu den britischen Inseln zu finden.
Kontroverse über den Teich
Englands rotes Eichhörnchen denkt über seine ungewisse Zukunft nach. Bildnachweis: Dirk Thierfelder
Großbritannien hat sein eigenes einheimisches Eichhörnchen, das rote Eichhörnchen (Sciurus vulgaris). Sie waren nicht erfreut, als unsere amerikanischen Grauhörnchen in ihre britische Landschaft flüchteten (nachdem sie von einem aufregenden Adligen in Gefangenschaft eingeführt worden waren) und das zierliche rote Eichhörnchen weit hinter sich ließen. In den letzten Jahren sind schwarze Eichhörnchen, deren Vorkommen in der Wildnis Großbritanniens auch auf in Gefangenschaft lebende Pannen zurückzuführen ist, in der Bevölkerung gewachsen und drohen nun, sogar die verachteten grauen Eichhörnchen des Landes in der Überzahl zu halten.
In der britischen Presse gab es viele empörte Spekulationen über die Ursache des demografischen Wandels. Ein Artikel aus dem Jahr 2008 in der Tägliche Post behauptete, dass die "mutierte Packung schwarzer Eichhörnchen" aufgrund eines höheren Testosteronspiegels, der durch die Pigmentmutation verliehen wurde, Grautöne ausstieß. (Eine wissenschaftliche Dokumentation der hormonellen Unterschiede zwischen den unterschiedlich gefärbten Eichhörnchen ist noch nicht verfügbar.) Schwarze Eichhörnchen werden häufig als aggressiver beschrieben, obwohl dies auf anekdotischen Beobachtungen und möglicherweise einem Schuss Fremdenfeindlichkeit beruht. Die weniger sensationelle BBC schrieb, dass die Zahl der schwarzen Eichhörnchen einfach deshalb zunahm, weil das mutierte Gen, das für ihre Pigmentierung verantwortlich war, über dem Wildtyp-Allel dominierte. Dies ist teilweise genau oder möglicherweise "unvollständig" genau.
Unvollständige Dominanz
Im Jahr 2009 haben britische Wissenschaftler endlich einige Eichhörnchen zusammengefasst und versucht herauszufinden, was sowohl in Bezug auf den Genotyp (die tatsächlichen Gene) als auch in Bezug auf den Phänotyp (das äußere Erscheinungsbild des Tieres) vor sich geht. Sie kamen zu dem Schluss, dass es drei, nicht zwei Fellvarianten gab Sciurus carolinensis. Zusätzlich zu den schwarzen und grauen Eichhörnchen gibt es einen Zwischenphänotyp - ein braun-schwarzes Eichhörnchen mit einem orangefarbenen Unterbauch (im Gegensatz zum weißen Unterbauch des ursprünglichen grauen Eichhörnchens). Gentests ergaben, dass diese Phänotypen genau den Unterschieden in einem einzelnen Allelpaar entsprechen. † Verwendung von E+ um das Wildtyp-Allel und E anzuzeigenb für das melanische Allel zeigten die Autoren, dass die Mutantenversion über den Wildtyp unvollständig dominant war. Das heißt, Eichhörnchen mit zwei E+ Allele hatten die bekannte östliche graue Farbe, Eichhörnchen mit zwei Eb Allele waren vollständig schwarz, und diejenigen mit jeweils einem Allel zeigten den gemischten, braunschwarzen Phänotyp. Eine vollständige Dominanz des mutierten Gens würde diese Zwischen-Eichhörnchenvariante nicht ergeben. Wenn der Eb Das Allel war dominant, sogar das heterozygote Tier (E+ Eb) wäre ganz schwarz.
Genotypen von links nach rechts: E + E +, E + Eb und Eb Eb. Bildnachweis: gotigersjf, Bitterjug und D. Gordon E. Robertson
Warum dann all die schwarzen Eichhörnchen?
Wenn schwarze Eichhörnchen kein sich schnell ausbreitendes dominantes Gen oder keinen nachgewiesenen hormonellen oder Verhaltensvorteil besitzen, was könnte dann ihre steigende Zahl in Großbritannien erklären? Auch hier hat Großbritanniens beliebteste Boulevardzeitung einen Gedanken: die sexuelle Selektion. Englisch: www.goethe.de/ges/mol/thm/tde/en2999366.htm Sicherlich erregen die blassen englischen Leser Unbehagen Tägliche Post schlugen vor, dass weibliche graue Eichhörnchen es vorziehen, sich mit schwarzen Eichhörnchen zu paaren. Wie bei den Behauptungen der mobbenden Barbarei der Schwarzen sind Gerüchte über ihren größeren Erfolg bei den Damen bislang nur Hörensagen. Wenn man die braun-schwarzen gemischten Eichhörnchen als schwarze Eichhörnchen zählt, könnten die kombinierten Tiere schließlich die Anzahl der grauen Eichhörnchen allein aufgrund der Genprävalenz übersteigen. Aber natürlich gibt es immer noch andere Faktoren zu berücksichtigen: ‡ Selbst die Leute, die all diese Eichhörnchen-DNA sequenziert haben, schließen nicht aus, dass zusätzliche Gene daran beteiligt sind, graue Eichhörnchen schwarz zu machen. Es ist Grenzwissenschaft. Wenn Sie die Antwort wirklich wissen möchten, müssen Sie sich ein paar Eichhörnchen, ein Mikroskop und eine Reihe teurer DNA-Materialien besorgen. Lassen Sie mich wissen, wenn Sie etwas interessantes finden.
* Wenn Sie wie ich in Austin leben, sind Sie wahrscheinlich in der Gesellschaft von Fuchs-Eichhörnchen (Sciurus niger). New Yorker sehen eher östliche graue Eichhörnchen. Und der Rest von Ihnen muss selbst recherchieren, um herauszufinden, welche Nagetiere in Ihrer Nähe leben.
† Kurzer Überblick über die Genetik: Allele sind verschiedene Versionen eines Gens, die sich jeweils an derselben Stelle (am selben Ort) auf einem von zwei Chromosomen befinden. Von jedem Elternteil wird ein Chromosom (und damit ein Allel für das Gen von Interesse) geerbt.
‡ Zum Beispiel wurde vermutet, dass das dunkle Fell der schwarzen Eichhörnchen (das mehr Wärme vom Sonnenlicht absorbiert) besser für kaltes Klima geeignet ist als das hellere Fell des traditionellen östlichen Grauhörnchens.
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