Dies ist die erste eindeutige Erkennung von Wasserdampf um ein Objekt im Asteroidengürtel.
Ein Künstlerkonzept von Ceres mit Dampfstrahlen im Asteroidengürtel. Bildnachweis: ESA / ATG Medialab
Wissenschaftler des Herschel-Weltraumobservatoriums haben erstmals Wasserdampf auf dem größten und rundesten Objekt des Asteroidengürtels, dem Zwergplaneten Ceres, nachgewiesen. Ceres befindet sich im Hauptasteroidengürtel zwischen den Umlaufbahnen von Mars und Jupiter.
Die Wissenschaftler sagen, dass Ceres erhebliche Mengen an Wassereis auf oder unter seiner Oberfläche hat, das durch Sonnenenergie erwärmt wird und Wasserdampfschwaden in den Weltraum schießt.
Im letzten Jahrhundert war Ceres als der größte Asteroid in unserem Sonnensystem bekannt. 2006 stufte die Internationale Astronomische Union, die für die Benennung der Planetenobjekte zuständige Regierungsorganisation, Ceres aufgrund seiner Größe als Zwergplaneten ein. Der Durchmesser beträgt ungefähr 950 Kilometer. Als es 1801 zum ersten Mal entdeckt wurde, hielten Astronomen es für einen Planeten, der zwischen Mars und Jupiter kreist. Später wurden andere kosmische Körper mit ähnlichen Umlaufbahnen gefunden, was die Entdeckung des Hauptgürtels der Asteroiden unseres Sonnensystems kennzeichnet.
Wissenschaftler glauben, dass Ceres in seinem Inneren Gestein mit einem dicken Eismantel enthält, der, wenn er geschmolzen würde, mehr Süßwasser ergeben würde, als auf der ganzen Erde vorhanden ist. Die Materialien, aus denen Ceres besteht, stammen wahrscheinlich aus den ersten Millionen Jahren unseres Sonnensystems und haben sich angesammelt, bevor sich die Planeten gebildet haben.
Bisher wurde vermutet, dass Eis auf Ceres existiert, aber noch nicht eindeutig nachgewiesen. Um endlich eine klare spektrale Signatur des Wasserdampfs zu erkennen, benötigte Herschels Ferninfrarot-Sicht. Michael Küppers von der ESA in Spanien ist Hauptautor eines Artikels in der Zeitschrift Natur. Er sagte:
Dies ist das erste Mal, dass Wasserdampf auf Ceres oder einem anderen Objekt im Asteroidengürtel eindeutig detektiert wurde. Dies ist ein Beweis dafür, dass Ceres eine eisige Oberfläche und eine Atmosphäre aufweist.
Die Ergebnisse kommen zum richtigen Zeitpunkt für die NASA-Mission Dawn, die voraussichtlich im Frühjahr 2015 in Ceres eintreffen wird und dort den genauesten Blick auf ihre Oberfläche werfen wird.
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