Jupiters Mond Europa ist ein vielversprechender Ort, um Leben jenseits der Erde zu suchen. Eine neue Mission für Europa geht nun von der Konzeptüberprüfung zur Entwicklung über.
Die NASA hat es sich zum Hauptziel gemacht, die Möglichkeit eines Lebens jenseits der Erde zu erforschen. Und Jupiters Mond Europa ist einer der vielversprechendsten Orte, an denen man hinschauen sollte, denn Wissenschaftler glauben, dass sich unter seiner eisigen Kruste ein flüssiger Ozean befindet. Die NASA teilte Ende letzter Woche (17. Juni 2015) mit, dass ihre Mission, Europa zu erkunden, von der Konzeptüberprüfung zur Entwicklung übergeht. Ziel der Mission ist es, eine detaillierte Übersicht über Europa zu erstellen und dessen Bewohnbarkeit zu untersuchen. Die NASA sagte in einer Erklärung in dieser Woche, dass die Mission:
… Hat die erste große Überprüfung durch die Agentur erfolgreich abgeschlossen und tritt nun in die Entwicklungsphase ein, die als Formulierung bezeichnet wird.
John Grunsfeld, ehemaliger Astronaut und jetzt stellvertretender Administrator der NASA-Direktion für Wissenschaftsmission in Washington - und jemand, der sich persönlich sehr über die Suche nach Leben jenseits der Erde freut - sagte:
Heute machen wir einen aufregenden Schritt vom Konzept zur Mission, um Lebenszeichen jenseits der Erde zu finden. Die Beobachtungen von Europa haben uns in den letzten zwei Jahrzehnten verlockende Hinweise gegeben, und es ist an der Zeit, Antworten auf eine der tiefgreifendsten Fragen der Menschheit zu suchen.
Die letzte Mission für Jupiter und sein System von Monden war Galileo in den späten 1990er Jahren. Die NASA sagte dieser Orbiter:
… Haben starke Beweise dafür erbracht, dass Europa, ungefähr so groß wie der Erdmond, einen Ozean unter seiner gefrorenen Kruste hat. Dieser globale Ozean könnte nachweislich mehr als doppelt so viel Wasser enthalten wie die Erde. Mit reichlich Salzwasser, einem felsigen Meeresboden und der Energie und Chemie, die die Gezeitenerhitzung liefert, verfügt Europa möglicherweise über die Zutaten, die zur Unterstützung einfacher Organismen erforderlich sind.
Die rätselhafte, faszinierende Oberfläche von Jupiters eisigem Mond Europa ragt in dieser aufbereiteten Farbansicht hervor, die aus Bildern stammt, die Ende der 1990er-Jahre von der NASA-Raumsonde Galileo aufgenommen wurden. Bild über NASA / JPL-Caltech / SETI Institute
Wenn es weiterhin die verschiedenen Phasen der Überprüfung durchläuft - und Wissenschaftler, die mit der Mission in Verbindung stehen, sowie Weltraumfans auf der ganzen Welt hoffen dies -, wird in den 2020er Jahren ein neues Raumschiff für Jupiter gestartet. Es wird mehrere Jahre dauern, bis Jupiter erreicht ist. Da Europa in Jupiterstrahlung getaucht ist, die für ein Raumschiff, das den Mond umkreist, schädlich wäre, wird das Raumschiff in eine Umlaufbahn um den Jupiter gebracht. Etwa alle zwei Wochen umkreist es den Riesenplaneten und zieht viele Male über Europa hinweg.
Der Missionsplan sieht 45 Vorbeiflüge vor, bei denen das Raumschiff die Eisoberfläche des Mondes mit hoher Auflösung abbildet und dessen Zusammensetzung sowie die Struktur seines Inneren und der Eisschale untersucht.
Ein aufregendes Merkmal der Mission könnte auf der Tatsache beruhen, dass Wissenschaftler Eiswolken vermuten, die von Europa ausgehen, so wie wir es auf Kometen sehen. Es könnte möglich sein, dass ein Raumschiff in der Nähe von Europa durch eine dieser Fahnen fliegt und deren Inhalt abtastet. Beeindruckend!