Astronomen haben entdeckt, dass das Universum dreimal so viele Sterne - und viel mehr Planeten - haben könnte, als bisher vermutet.
Astronomen haben in acht relativ nahe gelegene elliptische Galaxien geblickt und eine Entdeckung gemacht, die nahelegt, dass kleine, dunkelrote Zwergsterne in diesen Galaxienarten 20-mal zahlreicher sein könnten als in unserer spiralförmigen Milchstraßengalaxie.
Messier 87, eine riesige elliptische Galaxie. Galaxien wie diese haben vielleicht 20 Mal mehr kleine, dunkle Sterne als unsere Spiralmilchstraße. (Anglo-Australisches Observatorium)
Wenn sie korrekt sind, ist die Gesamtzahl der Sterne im Universum möglicherweise dreimal so groß wie bisher angenommen.
Wenn dies zutrifft - wenn es so viele rote Zwergsterne gibt -, ist zu erwarten, dass Planeten, die diese kleinen, dunklen Sterne umkreisen, ebenfalls zahlreicher sind. Kürzlich entdeckten Astronomen einen Planeten, der einen roten Zwergstern namens Gliese 581 umkreist, von dem sie glauben, dass er das Leben unterstützen könnte. Mehr Sterne… mehr Planeten… mehr Möglichkeiten für ein Universum voller Leben.
"Es gibt möglicherweise Billionen von Erden, die diese Sterne umkreisen", sagte van Dokkum und fügte hinzu, dass die von ihnen entdeckten roten Zwerge, die in der Regel mehr als 10 Milliarden Jahre alt sind, lange genug vorhanden waren, um ein komplexes Leben entstehen zu lassen. "Es ist ein Grund, warum die Leute an dieser Art von Stern interessiert sind."
Bisher konnten Astronomen sie in anderen Galaxien als unserer eigenen Milchstraße und ihren nächsten Nachbarn nicht nachweisen. Astronomen haben im Keck-Observatorium in Hawaii leistungsstarke Instrumente eingesetzt, um die schwache Signatur von Roten Zwergen in acht zu erkennen
massive, relativ nahe gelegene Galaxien, so genannte elliptische Galaxien, die sich in einer Entfernung zwischen etwa 50 Millionen und 300 Millionen Lichtjahren befinden. Sie entdeckten, dass die Roten Zwerge, die nur zwischen 10 und 20 Prozent so massereich sind wie die Sonne, viel üppiger waren als erwartet.
"Niemand wusste, wie viele dieser Sterne es gab", sagte Pieter van Dokkum, ein Astronom der Yale University, der die Forschung leitete, die in Nature's Dec.1 Advanced Online Publication beschrieben ist. "Verschiedene theoretische Modelle haben eine Vielzahl von Möglichkeiten vorhergesagt. Dies beantwortet eine langjährige Frage, wie häufig diese Sterne vorkommen."
Das Team stellte fest, dass es in elliptischen Galaxien etwa 20 Mal mehr Rote Zwerge gibt als in der Milchstraße, sagte Charlie Conroy vom Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, der ebenfalls an der Forschung beteiligt war.
„Wir gehen normalerweise davon aus, dass andere Galaxien wie unsere eigenen aussehen. Dies deutet jedoch darauf hin, dass in anderen Galaxien andere Bedingungen möglich sind “, sagte Conroy. "Diese Entdeckung könnte also einen großen Einfluss auf unser Verständnis der Entstehung und Entwicklung von Galaxien haben."
Zum Beispiel, sagte Conroy, könnten Galaxien weniger dunkle Materie enthalten - eine mysteriöse Substanz, die Masse hat, aber nicht direkt beobachtet werden kann - als frühere Messungen ihrer Massen angezeigt hätten. Stattdessen könnten die reichlich vorhandenen Roten Zwerge mehr Masse beisteuern als realisiert.
Das Universum könnte also dreimal so viele Sterne - und viel mehr Planeten - haben, als wir wussten. Wie bei allen astronomischen Entdeckungen wartet diese auf die Bestätigung durch andere Astronomen.