Durch den Vergleich von Daten aus dem ersten Pluto-Vorbeiflug und einer ersten Kometen-Rendezvous-Mission entwickelten die Wissenschaftler das sogenannte Modell der Pluto-Bildung mit dem Namen „Riesen-Kometen“.
Als die Raumsonde New Horizons im Juli 2015 das Pluto-System passierte, wurde das Bild einer Eisfläche aufgenommen, die reich an Stickstoff, Kohlenmonoxid und Methan ist. Das ist Sputnik Planitia. Es bildet den linken Lappen des großen, herzförmigen Merkmals auf Plutos Oberfläche. Bild via NASA / Johns Hopkins University Labor für Angewandte Physik / SwRI.
Die Idee, dass kleinere Körper im Weltraum zusammenhalten, um größere zu bilden, ist nicht neu. Tatsächlich wird angenommen, dass sich die Erde und die anderen großen Planeten vor Milliarden von Jahren auf diese Weise gebildet haben, nachdem das, was Astronomen Planetesimale nennen - felsähnliche Objekte, die die junge Sonne umkreisen - miteinander zu kollidieren begann. Die Idee, dass sich Pluto aus einer Milliarde Kometen zusammensetzt, scheint also logisch genug. Immerhin kreist Pluto im äußeren Sonnensystem, wo es kälter ist. Das äußere Sonnensystem ist das Reich der eisigen Kometen, die manchmal noch als schmutzige Schneebälle bezeichnet werden. Seitdem die Raumsonde New Horizons im Juli 2015 Pluto passiert hat, haben Astronomen beispiellose Daten darüber. So gelang es zwei Wissenschaftlern des Southwest Research Institute (SwRI) in Boulder, Colorado, diese Idee zu hinterfragen und das zu entwickeln, was sie nennen das kosmochemische Modell des riesigen Kometen der Pluto-Bildung.