Eine verringerte Spannweite in Klippenschwalben kann eine Anpassung an die Gefahr von Kraftfahrzeugen sein.
Das traditionelle Klippendomizil. Bild: Susan E Adams.
Während der Brutzeit sammeln sich Klippenschwalben in Kolonien und bauen urige kleine Schlammnester, in denen ihre Jungen untergebracht werden. Der ideale Nistplatz verfügt über eine ausreichend große Fläche, auf der die Gärtnereien gestaltet werden können, und vorzugsweise auch über einen schützenden Überhang. Klippenseiten reichen aus, aber die Vögel bevorzugen zunehmend künstliche Strukturen wie Brücken und Überführungen entlang von Straßen. In den frühen 1980er Jahren ließen sich Gruppen von Klippenschwalben in Straßengebäuden in der Nähe der Cedar Point Biological Station im Südwesten von Nebraska nieder und wurden umgehend von vorbeifahrenden Autos getötet. Etwa zur gleichen Zeit begannen die Forscher Charles Brown und Mary Bomberger Brown mit einer Untersuchung der Vögel. Sie sind in den letzten 30 Jahren zwischen den verschiedenen Brutkolonien hin und her gefahren und haben alle gefiederten Kadaver aufgesammelt, die sie unterwegs gesehen haben. Dabei stellten sie fest, dass die Zahl der Vögel, die von Kraftfahrzeugen heruntergefahren wurden, trotz der Zunahme der gesamten Schwalbenpopulationen in der Zeit von drei Jahrzehnten tatsächlich zurückging.
Klippenschwalben haben also gelernt, Autos zu meiden? Gut für sie. Aber die Geschichte hat noch mehr zu bieten. Verhaltensänderungen können für einige Erfolge der Schwalben verantwortlich sein. Sie zeigen soziales Lernen und hätten die Lektion „Autos schlecht“ lernen können, wenn sie einen anderen Vogel getroffen hätten oder wenn sie selbst einen engen Kontakt hatten. Aber naive Jugendliche machten nicht den größten Teil der Leichen aus, wie in diesem Fall zu erwarten wäre. Noch wichtiger ist, dass die Wissenschaftler auch physikalische Veränderungen bei den Vögeln fanden, insbesondere in ihren Flügellängen.
Ihre in der neuesten Ausgabe von Current Biology veröffentlichten Ergebnisse zeigten, dass Schwalben mit längeren Flügeln häufiger als Straßenkiller enden als Schwalben mit kürzeren Flügeln. Mit der Zeit schrumpften die Flügellängen in der Allgemeinbevölkerung, während die der von Autos getroffenen Vögel zunahmen. Dies deutet darauf hin, dass Personen mit kürzeren Tragflächen, sobald Kraftfahrzeuge Teil der Umwelt wurden, besser daran angepasst waren. Solche Vögel überlebten und vermehrten sich mit größerer Wahrscheinlichkeit als ihre langflügeligen Altersgenossen, wodurch die Flügellängen der Population gegen das winzige Ende des Spektrums verschoben wurden. Grundsätzlich können Veränderungen in der Anatomie der Vögel durch Fahren bedingt sein.
Das modernere, urbane Zuhause. Bild: z2amiller.
Es ist unmöglich mit Sicherheit zu sagen, dass Klippenschwalben kürzere Flügel entwickelt haben, nur weil wir sie mit unseren Autos immer wieder geschlagen haben. Möglicherweise haben auch andere selektive Belastungen, wie z. B. Änderungen des Wetters oder der Nahrungsquelle, eine Rolle gespielt. Die Autoren bieten eine Erklärung dafür, wie kürzere Flügel es einfacher machen könnten, nicht von einem SUV abgeflacht zu werden. Klippenschwalben haben die unglückliche Angewohnheit, auf der Straße zu sitzen, und kürzere Flügel würden es ihnen ermöglichen, sich vertikaler in die Luft zu erheben, wenn sich ein Fahrzeug nähert, um einen schnelleren Ausflug zu ermöglichen. Sie stellen auch fest, dass der Rückgang der Sterblichkeitsrate bei Schwalben und Autos nicht auf weniger oder kleinere Autos zurückzuführen ist. Das Verkehrsaufkommen auf den betroffenen Straßen hat sich während der Studie nicht verringert. Wenn Sie in den letzten 30 Jahren dort waren, ist Ihnen wahrscheinlich aufgefallen, dass zivile Autos immer größer wurden als Militärpanzer.
Wenn dies in der Tat ein Fall menschlicher Evolution ist, würde dies dem Trend entsprechen. Die Aktivitäten unserer Spezies hatten erhebliche Auswirkungen auf die relative Fitness anderer. Vielen Insekten und Bakterien ist es gelungen, sich an die Pestizide und Medikamente anzupassen, mit denen wir sie abtöten. Es wurde festgestellt, dass industrielle Verschmutzung die Formen und Größen bestimmter Tiere verändert (und nicht unbedingt zum Besseren), ebenso wie unser eigentümlicher Raubstil (d. H. Jagd und Fischerei). Und das sind nur einige Beispiele. Wir verändern unsere Umwelt in einem erstaunlichen Tempo, und alles, was wir teilen, muss sich anpassen oder sterben. Wenn Sie die Evolution in Aktion sehen möchten, gehören vom Menschen veränderte Landschaften zu den besten Schauplätzen.