Der Opportunity-Rover landete am 25. Januar 2004 um 5:05 Uhr UTC auf dem Mars, um eine geplante dreimonatige Mission zur Erkundung des Roten Planeten durchzuführen.
Am 25. Januar 2012 jährt sich der Opportunity Rover auf dem Mars zum achten Mal. Der Rover landete am 25. Januar 2004 um 17:05 Uhr UTC auf dem Mars (23:05 Uhr CST am 24. Januar) für eine geplante dreimonatige Mission zur Erkundung des Roten Planeten. Es dauerte drei Wochen, bis sein Zwillingsrover Spirit auf dem Mars ankam. Acht Jahre später macht Opportunity immer noch Anstöße. Es ist im Wesentlichen auf einer neuen Mission und erforscht den riesigen Endeavour-Krater auf dem Mars, den es im August 2011 nach einer dreijährigen Wanderung von 4,8 Meilen von seinem vorherigen Posten erreicht hat.
Die Gelegenheit landete im Marsadlerkrater auf der anderen Seite des Planeten als Spirit. Beide Missionen sollten drei Monate dauern. Spirit dauerte beeindruckende sechs Jahre, bevor die Kommunikation mit der Erde im März 2010 eingestellt wurde. Unterdessen fand Opportunity im Eagle-Krater Hinweise auf eine „alte nasse Umgebung“, wie eine gestern veröffentlichte Pressemitteilung der NASA ergab. Es fand weiterhin ähnliche Beweise aus der gleichen Zeit in immer größeren Kratern, bevor es in den 800 m breiten Victoria-Krater umzog, in dem es sich bis Mitte 2008 befand, als Opportunity seine Reise zum 200 m breiten Endeavour-Krater antrat.
Dieses Mosaik aus Bildern, das Mitte Januar 2012 aufgenommen wurde, zeigt den windgepeitschten Blick von dem Ort, an dem die Mars Exploration Rover Opportunity der NASA ihren fünften Marswinter verbringt, einem Aufschluss mit dem informellen Namen Greeley Haven. (falsche Farbe) Bildnachweis: NASA
Der Opportunity-Rover befindet sich derzeit an einem sonnigen Hang des Endeavour-Kraters und zielt darauf ab, die Menge an Sonnenlicht zu maximieren, die auf die Solarmodule fällt, die derzeit mit einer dickeren Staubschicht beschichtet sind als in früheren Wintern. Dies ist der fünfte Winter des Rovers auf dem Mars (Marsjahre sind fast doppelt so lang wie irdische Jahre). In einem Video verglich John Callas, Projektmanager von Mars Exploration Rovers, Opportunities aktuellen Standort im Endeavour-Krater mit der Positionierung Ihres Strandkorbs, um die bestmögliche Sonnenbräune zu erzielen. Callas nannte Endeavour "ein Fenster weiter in den Pass des Mars."
Bevor Opportunity an seine derzeitige Position am Rande des Endeavour-Kraters umzog - ein Felsvorsprung, der nach dem verstorbenen Marsrover-Wissenschaftler Ronald Greeley als Greeley Haven bezeichnet wurde -, erkundete sie eine als Cape York bekannte Region. Dort entdeckte es einen hohen Zinkgehalt im Marsboden, der auf das Vorhandensein von Wasser in der Vergangenheit hindeuten soll. Es wurde auch hydratisiertes Calciumsulfat gefunden, das der Hauptforscher der Mission, Steve Squyres von der Cornell University in Ithaca, New York, der NASA zufolge "den klarsten Beweis für flüssiges Wasser auf dem Mars, den wir in unseren acht Jahren auf dem Planeten gefunden haben" Pressemitteilung.
Gelegenheit vor seinem Start zum Mars im Jahr 2004. Bildnachweis: NASA / JPL
In dem Video sagt Callas, es gibt keine Möglichkeit zu wissen, wie lange der Opportunity-Rover halten wird, aber Weltraumwissenschaftler werden ihn weiterhin verwenden, solange er funktioniert - und er scheint immer noch in gutem Zustand zu sein.
Im August 2012 wird Opportunity (hoffentlich) von einem neuen, größeren und leistungsstärkeren Rover unterstützt. Diesen nennt man Neugier. Es ist jedoch unwahrscheinlich, dass sich die beiden Rover treffen, da die Neugierde auf der anderen Seite des Planeten landen wird. Aber wie die Langlebigkeit von Spirit and Opportunity bewiesen hat, weiß man nie.
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Fazit: Der Mars Rover Opportunity feiert heute (25. Januar 2012) sein achtjähriges Bestehen auf dem Mars. Es befindet sich derzeit am Rande des Mars-Kraters Endeavour an einem Felsvorsprung, der informell als Greeley Haven bekannt ist.