Ein gigantischer Sturm, der auf der Oberfläche dieses Braunen Zwergs tobt, könnte Jupiters rotem Fleck ähneln - aber noch größer sein.
Astronomen, die sich heute (12. September 2011) in Jackson Hole, Wyoming, treffen, werden über einen nahegelegenen Braunen Zwerg sprechen, dessen beobachtete Helligkeitsänderungen auf ein größeres Unwetter hindeuten könnten als auf Stürmen, die man bisher auf irgendeinem Planeten gesehen hat. Dieser Sturm könnte Jupiters rotem Fleck ähneln - aber von größerem Ausmaß. Angeführt von Astronomen der University of Toronto, sagt das Team, dass diese Entdeckung ein neues Licht auf Wetterphänomene von extrasolaren Planeten werfen könnte, da angenommen wird, dass alte braune Zwerge und Riesenplaneten ähnliche Atmosphären haben.
Die Astronomen präsentieren auf der Extreme Solar Systems II-Konferenz, die heute in Jackson Hole begann, ein Papier (PDF) zu diesem Ergebnis.
Astronomen haben extreme Helligkeitsänderungen an einem nahegelegenen Braunen Zwerg beobachtet, die auf einen Sturmflieger hindeuten könnten, der auf einem Planeten noch nicht gesehen wurde. Dieser Befund könnte ein neues Licht auf die Atmosphäre und das Wetter von außersolaren Planeten werfen. Bildnachweis: Kunst von Jon Lomberg
Die Astronomen machten diese Entdeckung im Rahmen einer großen Umfrage in der Nähe befindlicher Brauner Zwerge - Objekte mit mehr Masse als Riesenplaneten, aber nicht genug Masse, um Wasserstoff in ihrem Inneren zu "verbrennen" und so als echte Sterne eingestuft zu werden. Die Wissenschaftler verwendeten eine Infrarotkamera am 2,5-m-Teleskop des Las Campanas-Observatoriums in Chile, um über mehrere Stunden wiederholte Bilder eines Braunen Zwergs mit dem Namen 2MASS J21392676 + 0220226 (oder 2MASS 2139) aufzunehmen. In dieser kurzen Zeitspanne verzeichneten sie die größten Helligkeitsschwankungen, die jemals bei einem kühlen Braunen Zwerg beobachtet wurden.
Jacqueline Radigan, Hauptautorin der Zeitung, sagte:
Wir haben festgestellt, dass sich die Helligkeit unseres Ziels in knapp acht Stunden um satte 30 Prozent geändert hat. Die beste Erklärung ist, dass hellere und dunklere Flecken seiner Atmosphäre in unsere Sicht kommen, wenn sich der Braune Zwerg um seine Achse dreht.
Co-Autor Ray Jayawardhana von der University of Toronto und Autor des kürzlich erschienenen Buches Merkwürdige neue Welten: Die Suche nach fremden Planeten und Leben jenseits unseres Sonnensystems, sagte:
Wir sehen vielleicht einen gigantischen Sturm auf diesem Braunen Zwerg, vielleicht eine großartigere Version des Großen Roten Flecks auf dem Jupiter in unserem eigenen Sonnensystem, oder wir sehen die heißeren, tieferen Schichten seiner Atmosphäre durch große Löcher in der Wolke Deck.
Theoretischen Modellen zufolge bilden sich in der Atmosphäre von Braunen Zwergen und Riesenplaneten Wolken, wenn winzige Staubkörner aus Silikaten und Metallen kondensieren. Die Tiefe und das Profil der Helligkeitsschwankungen von 2MASS 2139 änderten sich über Wochen und Monate, was darauf hindeutet, dass sich die Wolkenmuster in der Atmosphäre mit der Zeit verändern.
Radigan fügte hinzu:
Wenn wir messen, wie schnell sich Wolkenmerkmale in der Atmosphäre eines Braunen Zwergs ändern, können wir möglicherweise auf Windgeschwindigkeiten in der Atmosphäre schließen und lernen, wie Winde in der Atmosphäre eines Braunen Zwergs und auf Planeten erzeugt werden.
Fazit: Jacqueline Radigan, University of Toronto, und ihr Team von Astronomen haben extreme Helligkeitsänderungen an einem nahe gelegenen Braunen Zwerg - 2MASS 2139 - entdeckt. Dies deutet darauf hin, dass der Sturm größer ist als die Stürme, die bisher auf irgendeinem Planeten zu sehen waren. Die Astronomen präsentieren ihre Ergebnisse in der Woche vom 12. September 2011 auf der Extreme Solar Systems II-Konferenz in Jackson Hole, Wyoming.