Der New Horizons-Vorbeiflug am Kuipergürtel-Objekt 2014 MU69 - ein Jahr ab heute, dem 1. Januar 2019 - wird der fernste in der Geschichte der Weltraumforschung sein.
Größer anzeigen. | Das Konzept des Künstlers von New Horizons 'Flugbahn nach Pluto in Richtung 2014 MU69.
In einem Jahr von heute an - am 1. Januar 2019 - wird das berühmte Raumschiff New Horizons von Pluto auf sein nächstes Ziel treffen, etwa 1,6 Milliarden km hinter Pluto, einem Kuipergürtel-Objekt mit der Bezeichnung 2014 MU69. Das Wissenschaftsteam von New Horizons war seit dem letzten Sommer außer sich, als das Team durch die Bedeckung eines Sterns durch MU69 erfuhr, dass dieses entfernte und winzige Objekt entweder erdnussförmig sein könnte oder sogar zwei Objekte, die sich gegenseitig umkreisen. Mit anderen Worten, vielleicht ist MU69 wie ein binärer Asteroid (auch bekannt als Asteroid mit Mond).
Im Dezember gab Marc Buie, Mitglied des New Horizons-Wissenschaftsteams des Southwest Research Institute in Boulder, Colorado, auf dem Herbsttreffen der American Geophysical Union in New Orleans einen Überblick über die Gedanken der Wissenschaftler zu MU69. Er sagte in einer Erklärung:
Wir werden erst wirklich wissen, wie MU69 aussieht, wenn wir daran vorbeifliegen oder erst nach der Begegnung ein umfassendes Verständnis dafür erlangen. Aber selbst aus der Ferne wird diese kleine Welt umso interessanter und erstaunlicher, je mehr wir sie untersuchen.
Insbesondere Daten, die während der Bedeckung eines Sterns durch MU69 am 10. Juli 2017 gesammelt wurden, haben Wissenschaftler zu dem Verdacht veranlasst, dass MU69 möglicherweise binär ist. Die Wissenschaftler befanden sich an Bord des stratosphärischen Observatoriums für Infrarotastronomie (SOFIA) der NASA, das über den Pazifik flog, als sie vor der erwarteten Bedeckung einen sehr kurzen Ausfall im Licht des Sterns sahen. Laut Buie eröffnet eine weitere Analyse dieser Daten, einschließlich der Synchronisierung mit den von der Gaia-Mission der Europäischen Weltraumorganisation bereitgestellten MU69-Umlaufbahnberechnungen, die Möglichkeit, dass das erkannte "Blip" SOFIA ein anderes Objekt ist, das um MU69 kreist. Buie kommentierte:
Ein Binär mit einem kleineren Mond könnte auch helfen, die Verschiebungen zu erklären, die wir in der Position von MU69 während dieser verschiedenen Bedeckungen sehen. Es ist alles sehr suggestiv, aber ein weiterer Schritt in unserer Arbeit, um ein klares Bild von MU69 zu bekommen, bevor New Horizons in… einem Jahr fliegen kann.