Biologen und Physiker des Alfred-Wegener-Instituts, Helmholtz-Zentrum für Polar- und Meeresforschung, stellten fest, dass am Ende des antarktischen Sommers nicht alle Buckelwale der südlichen Hemisphäre (Megaptera novaeangliae) in Richtung Äquator wandern.
Manchmal brauchen auch Wissenschaftler das entscheidende bisschen Glück, um neue Forschungsideen zu erhalten. Zum Beispiel Ilse Van Opzeeland, Meeresbiologin und Experte für Großwale am Alfred-Wegener-Institut, Helmholtz-Zentrum für Polar- und Meeresforschung (AWI). Als sie eines Morgens im April die Tür zu ihrem Büro aufschloss und wie üblich den Live-Stream von PALAOA, dem akustischen Unterwasserobservatorium, einschaltete, erklangen plötzlich die Lautsprecher mit den Rufen von Buckelwalen - und dies zu einer Zeit, in der die Meeressäugetiere hätte lange 7.000 Kilometer weiter in den wärmeren Gewässern vor Afrika schwimmen sollen. „Ich war total überrascht, weil die Buchmeinung bis zu diesem Tag lautete, dass Buckelwale nur in den australischen Sommermonaten in die antarktischen Gewässer ziehen. Und selbst dann glaubte man, dass sie sich nur in den eisfreien Regionen um 60 Grad südlicher Breite von Krill ernähren würden. Unser PALAOA-Observatorium überwacht jedoch ein Gebiet von 70 Grad südlich - also viel weiter südlich als bisher bekannte Nahrungsgründe. "Vor diesem Hintergrund war es eine doppelte Überraschung, die Tiere an einem Wintermorgen in der Nähe unseres Observatoriums zu hören", erklärt der Wissenschaftler.
Dieses Foto zeigt einen Buckelwal, der in der Nähe der antarktischen Küste schwimmt. Das Bild entstand im Februar, einem Sommermonat in der Antarktis und einer Zeit, in der die Buckelwale in einem Gebiet nahe 60 ° Süd fressen sollten. Nun haben AWI-Wissenschaftler herausgefunden, dass einige der Wale noch weiter südlich in das Weddellmeer ziehen und dort den Winter verbringen. Bildnachweis: ITAW / Helena Feindt-Herr
Angetrieben von der Frage, ob der Winterausflug der Buckelwale in das östliche Weddellmeer ein einmaliges Ereignis war, entwickelte Ilse Van Opzeeland ein Verfahren zur automatischen Erkennung von Buckelwal-Anrufen und analysierte alle PALAOA-Aufzeichnungen von 2008 und 2009 auf akustische Anzeichen von Leben von diesen Tieren. „Unsere Aufnahmen enthalten neben variablen, hochfrequenten Anrufen der Wale auch stereotype Anrufe, die ein bisschen wie ein Stöhnen klingen. Wir haben uns in unserer Analyse auf Letzteres konzentriert “, berichtet der Meeresbiologe. „Heute wissen wir, dass 2008 die Buckelwale mit Ausnahme der Monate Mai, September und Oktober in der Nähe der Sternwarte anwesend waren. Im folgenden Jahr fehlten sie erst im September. Daher ist es sehr wahrscheinlich, dass Buckelwale in beiden Jahren den gesamten Winter im östlichen Weddellmeer verbracht haben “, so der Wissenschaftler.
Eine mögliche Erklärung für das Fehlen von Buckelwal-Anrufen während einiger Monate könnte das antarktische Meereis sein. „In der Nähe der Sternwarte bilden sich im Winter regelmäßig offene Wasserflächen im Meereis, auch Polynien genannt. Solche Polynien entstehen durch Offshore-Winde, die das Meereis vom Kontinent auf See drücken. Wir vermuten, dass Buckelwale diese eisfreien Gebiete nutzen. Wenn sich Polynien schließen oder ihre Position ändern, können sich die Wale mit ihnen bewegen und den Aufnahmeradius von 100 Kilometern verlassen, den unsere Unterwassermikrofone überwachen. Wir haben jedoch noch keinen Beweis für dieses Verhalten “, erklärt Ilse Van Opzeeland.
Dieses Foto ist eines der wenigen Bilder, das einen oder mehrere Buckelwale neben dem antarktischen Meereis oder Teilen ehemaliger Eisberge zeigt. Das Foto wurde im Januar 2013 während einer Weddellseeexpedition des deutschen Forschungsschiffs Polarstern aufgenommen. Bildnachweis: ITAW / Carsten Rocholl
Aufgrund der Unterwassergeräusche können die AWI-Wissenschaftler nicht sagen, was die Wale tatsächlich kommunizieren und welche Tiere in den Wintermonaten anrufen: „Möglicherweise werden die Anrufe von jungen Walkühen erzeugt, die noch nicht schwanger sind und die mehr als 7.000 Kilometer überspringen lange, energetisch kostspielige Wanderung in die afrikanischen Küstengewässer. Ein Buckelwalweibchen verliert bis zu 65 Prozent seines Körpergewichts, wenn es ein Kalb zur Welt bringt und saugt. Vor diesem Hintergrund erscheint es aus Sicht der jungen Walkühe energetisch vorteilhaft, im Winter in den Gewässern der Antarktis zu bleiben. Darüber hinaus liefert die Küstenregion des östlichen Weddellmeeres wahrscheinlich Krillkonzentrationen, die so hoch sind, dass die Tiere auch in der kälteren Jahreszeit ausreichend Nahrung finden, um ausreichende Fettreserven für die Fortpflanzung und die lange Reise im folgenden Jahr zu erhalten “, erklärt Ilse Van Opzeeland.
Diese neuen Erkenntnisse untermauern die Bedeutung des Südlichen Ozeans als Lebensraum für Buckelwale. „Angesichts der anhaltenden Diskussionen über die Ausweisung von Meeresschutzgebieten zeigen unsere Ergebnisse, dass nicht nur die bekannten Nahrungsgründe in der Region um 60 Grad südlich für die Buckelwale wichtig sind, sondern auch Gewässer weiter südlich vor dem antarktischen Kontinent. Die Tiere sind fast das ganze Jahr über in diesen Regionen anzutreffen “, sagt der Biologe.
Hören Sie die hohen Rufe von Buckelwalen, aufgenommen von PALAOA
Van Opzeeland und ihr Team vom AWI „Oceanic Acoustics Lab“ wollen nun herausfinden, zu welcher Population die Buckelwale aus dem östlichen Weddellmeer gehören. Die Wissenschaftler planen, Anrufe aus den PALAOA-Aufnahmen mit Buckelwal-Liedern aus den Küstengewässern vor Gabun und Mosambik zu vergleichen. „Jede Buckelwalpopulation hat ihr eigenes Lied. Songs liefern daher einen akustischen Finger, anhand dessen wir hoffentlich sagen können, wo die Tiere, die außerhalb des antarktischen Kontinents ihre Winter verbringen, brüten “, berichtet der Meeresbiologe.
Die Zucht findet vermutlich in der Küstenregion vor dem südlichen Afrika statt. „Wir wissen von anderen Buckelwalpopulationen auf der südlichen Hemisphäre, dass ihre Wanderung in Richtung Süden im Frühjahr relativ geradlinig und direkt verläuft. Wenn dies auch für Buckelwale im Weddellmeer der Fall ist, gehören sie wahrscheinlich zu den Populationen an der Ost- oder Westküste des südlichen Afrikas “, erklärt Ilse Van Opzeeland.
Darüber hinaus analysiert das AWI-Team Daten einer Reihe von akustischen Unterwasser-Rekordern, die die Wissenschaftler des Ocean Acoustics Lab vor einigen Jahren am Greenwich Meridian (0 Grad Länge) zwischen Südafrika und dem antarktischen Kontinent festgemacht haben: „Wir wissen, dass Buckelwale singen auf den Brutgebieten, sowie während ihrer Migration und dass diese Lieder von Jahr zu Jahr wechseln. Wann und wie diese Änderung erfolgt, ist jedoch noch unklar. Mit Hilfe der Aufzeichnungen unserer Kette von akustischen Sensoren können wir möglicherweise mehr Licht in die Lage versetzen, wie sich das Lied des Buckelwals zwischen den Jahren verändert “, sagt Ilse Van Opzeeland. Sie wird daher in der kommenden Zeit viel mehr Buckelwalgeräusche hören können.
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