Der Start der Dragonfly-Mission ist für 2026 geplant. Sie wird nach Hinweisen auf die Ursprünge des Lebens und möglicherweise sogar nach Hinweisen auf das Leben auf Saturns außerirdischem, aber bemerkenswert erdähnlichem Mond Titan suchen.
Reed mit freundlicher Genehmigung von AmericaSpace.
Es war eine mit Spannung erwartete Ankündigung, aber der Gewinner der nächsten New Frontiers-Mission der NASA ist… Dragonfly! Diese ehrgeizige Mission wird die erste Rückkehr zum Saturnmond Titan seit Cassini / Huygens sein, und dieses drohnenartige Drehkreuz wird an verschiedene Orte auf Titan fliegen, um nach Hinweisen auf die Ursprünge des Lebens und möglicherweise sogar nach Hinweisen auf das Leben selbst zu suchen fremd und doch bemerkenswert erdähnlicher Mond.
Anstelle eines Rovers wie auf dem Mars entschied sich die NASA für ein Drohnen-ähnliches Design für Dragonfly. Es wird in der Lage sein, zu verschiedenen Orten zu fliegen und Proben des organisch reichen Sandes zu entnehmen, um sie zu analysieren. Da die Atmosphäre auf Titan viermal so dicht ist wie auf der Erde, ist das Fliegen auf Titan tatsächlich einfacher als auf der Erde. Dragonfly wird das erste Drehflügler dieser Art sein, das geschickt wird, um eine andere Welt zu erkunden. Der NASA-Administrator Jim Bridenstine sagte:
Mit der Dragonfly-Mission wird die NASA wieder das tun, was sonst niemand kann. Der Besuch dieser mysteriösen Ozeanwelt könnte das, was wir über das Leben im Universum wissen, revolutionieren. Diese hochmoderne Mission wäre noch vor ein paar Jahren undenkbar gewesen, aber jetzt sind wir bereit für den fantastischen Flug von Dragonfly.
Dies ist eine aufregende Mission, aber es wird einige Zeit dauern, bis wir Titan erreichen. Die Libelle wird 2026 starten und 2034 eintreffen. Das Saturn-System ist weit von der Erde entfernt und 1,4 Milliarden Kilometer von der Sonne entfernt (etwa zehnmal weiter als die Erde).
Titan ist eine der faszinierendsten und exotischsten Welten in unserem Sonnensystem, ein Mond, der größer ist als Merkur, mit Regen, Flüssen, Seen und Ozeanen. Es ist aber auch bitterkalt - etwa -290 Grad Fahrenheit (-179 Grad Celsius) - und Titans „Wasser“ ist flüssiges Methan / Ethan. Dennoch sieht die Landschaft der Flüsse und Küsten unheimlich erdähnlich aus.
Titan hat auch riesige Sanddünen, die aus Kohlenwasserstoffen - organischen Materialien - bestehen und die Oberfläche bedecken. Titans dicke Stickstoffatmosphäre ist mit einem organischen Smog gefüllt, der die Oberfläche aus der Umlaufbahn verdeckt. Neben dem Regen fallen auch andere organische Materialien wie Schnee auf die Oberfläche. Titan ist reich an diesen organischen Stoffen und Wissenschaftler glauben, dass es ähnlich aussieht wie die frühe Erde und eine ähnliche präbiotische Chemie aufweist wie das, was zum Leben auf unserem Planeten geführt hat.
Es wird sogar jetzt angenommen, dass es auf Titan einen unterirdischen Wasserozean gibt, ähnlich wie unter anderem auf Monden wie Europa, Enceladus und Ganymede.
Künstlerkonzept der Libelle, die über Titans Oberfläche schießt. Bild über NASA / JHU-APL.
Titan ist eine komplexe Welt mit Methan / Ethan-Regen, Flüssen, Seen und Meeren. Könnte es das Leben irgendwie unterstützen? Bild über NASA / JPL.
Thomas Zurbuchen ist stellvertretender Administrator der NASA für Wissenschaft am Hauptsitz der Agentur in Washington. Er sagte:
Titan ist anders als jeder andere Ort im Sonnensystem und Dragonfly ist wie keine andere Mission. Es ist bemerkenswert, an dieses Drehkreuz zu denken, das kilometerweit über die organischen Sanddünen des größten Saturnmondes fliegt und die Prozesse untersucht, die diese außergewöhnliche Umgebung formen. Dragonfly wird eine Welt voller organischer Verbindungen besuchen, die die Bausteine des Lebens sind und uns über den Ursprung des Lebens selbst informieren könnten.
Mit Flüssigkeiten auf und unter der Oberfläche und vielen organischen Stoffen spekulieren einige Wissenschaftler sogar, dass es trotz der starken Kälte im Moment eine Form von primitivem Leben auf Titan geben könnte.
Der letzte Besuch der NASA bei Titan war im Jahr 2005, als die Huygens-Sonde, die Teil der Cassini-Mission war, erfolgreich auf einem scheinbar trockenen Flussbett mit Steinen und Felsbrocken aus steinhartem Wassereis gelandet ist.
Die Dragonfly-Mission verfügt über eine Menge wissenschaftlicher und anderer Daten, die zum Erfolg beitragen - 13 Jahre nach der Cassini-Mission am Saturn, die Ende 2017 endete. Sie kann bei ruhigem Wetter landen und eine sichere erste Landung finden Ort und Pfadfinder wissenschaftlich interessante Ziele.
Die Oberfläche von Titan, wie sie erstmals von der Huygens-Sonde am 14. Januar 2005 gesehen wurde. Die „Felsen“ sind tatsächlich gerundete Blöcke aus festem Wassereis. Bild über ESA / NASA / JPL / Universität von Arizona.
Es wird zuerst auf den äquatorialen Shangri-La-Dünenfeldern landen, die den linearen Dünen in Namibia im südlichen Afrika ähneln. Dragonfly wird diese Region auf kurzen Flügen erkunden und eine Reihe längerer „Sprungflüge“ von bis zu acht Kilometern Länge aufbauen. Unterwegs wird eine Pause eingelegt, um Proben aus Gebieten mit unterschiedlicher Geografie zu entnehmen. Es wird später den Selk-Krater erreichen, wo es Hinweise auf flüssiges Wasser, organische Stoffe und Energie in der Vergangenheit gibt, die zusammen das Rezept für das Leben ausmachen. Dragonfly wird irgendwann mehr als 175 km fliegen, fast doppelt so viel, wie bisher alle Marsrover zusammen zurückgelegt haben.
Dragonfly war einer von zwei Finalisten für die nächste New Frontiers-Mission, die andere war eine neue Kometen-Probenrückgabe-Mission namens Comet Astrobiology Exploration Sample Return (CAESAR). Leider konnte aus Budgetgründen nur eine der beiden Missionen ausgewählt werden, und diesmal war es Dragonfly. Lori Glaze, Direktor der NASA Planetary Science Division, sagte:
Das New Frontiers-Programm hat unser Verständnis des Sonnensystems verändert und die innere Struktur und Zusammensetzung von Jupiters turbulenter Atmosphäre aufgedeckt, die eisigen Geheimnisse von Plutos Landschaft entdeckt, mysteriöse Objekte im Kuipergürtel entdeckt und einen erdnahen Asteroiden für das Gebäude entdeckt Lebensblöcke. Jetzt können wir Titan zu der Liste der rätselhaften Welten hinzufügen, die die NASA erforschen wird.
Die Dragonfly-Mission wird eine spannende Aufgabe bei der Erforschung des äußeren Sonnensystems sein. Es wird nicht nur nach Hinweisen suchen, wie das Leben auf der Erde entstanden ist, indem es die präbiotische Chemie des Titans studiert, sondern es kann auch Beweise dafür finden, dass das Leben selbst auf dieser seltsam erdähnlichen, aber völlig fremden Welt existierte oder immer noch existiert.
Fazit: Die Veröffentlichung von Dragonfly ist für 2026 geplant und wird voraussichtlich 2034 bei Titan eintreffen. Sie wird auf dem größten Saturnmond nach Hinweisen auf die Ursprünge des Lebens und möglicherweise sogar nach Hinweisen auf das Leben selbst suchen.