Es sieht so aus, als ob die Berichte über den Tod von Comet ISON stark übertrieben waren.
Entgegen einiger pessimistischer Vorhersagen zeigen neue Hubble-Daten, dass der Komet immer noch auf dem Weg zum Mars und immer näher zur Sonne ist.
Ein neues Bild des in die Sonne stürzenden Kometen ISON, das am 9. Oktober 2013 vom Hubble-Weltraumteleskop der NASA aufgenommen wurde, deutet darauf hin, dass der Komet trotz einiger Vorhersagen intakt ist, dass sich der zerbrechliche Eiskern auflösen könnte, wenn die Sonne ihn erwärmt. Credit: NASA, ESA und das Hubble Heritage Team (STScI / AURA)
Die geringe Farbe, die ISON hat, hängt mit den Unterschieden zwischen Koma und Schweif eines Kometen zusammen. Der Schweif, der aus Staubpartikeln besteht, die durch den leichten Druck des Sonnenlichts vom Kometen weggerissen werden, erscheint rötlicher, weil Staubkörner rötliches Licht reflektieren. Das Koma dagegen ist blauer. Es enthält nicht viel Staub, sondern nur Gas, das von der Oberfläche des Kometen sublimiert wird.
Der Kern des Kometen, dessen Durchmesser auf weniger als 2 Kilometer geschätzt wird, ist selbst durch Hubbles Adleraugen winzig. Ein einzelnes Pixel in diesem Bild überspannt 55 km Kometen und macht den Kern bei dieser Trennung nicht auflösbar (ungefähr die doppelte Entfernung zwischen Erde und Sonne). Eine sorgfältige Untersuchung dieses Bildes legt jedoch nahe, dass der Kern mit ziemlicher Sicherheit noch intakt ist - das Koma breitet sich gleichmäßig von einem Punkt aus, was wir nicht sehen würden, wenn ISON in Stücke fällt.
Tatsächlich deutet die Symmetrie des ISON-Komas darauf hin, dass die gesamte der Sonne zugewandte Oberfläche des Kometen das Koma speist. In diesem Bild wurden keine Gasstrahlen entdeckt. Ohne einen Jet zum Drehen (siehe: WALL-E & Gravity, "Feuerlöscher") dreht sich ISON wahrscheinlich nicht viel. Dies deutet auf eine aufregende potenzielle Zukunft hin: Vielleicht gibt es eine „dunkle“ Seite von ISON, die das Tageslicht erst dann erblickt, wenn der Komet um die Sonne geht. Wenn solch unberührtes Material noch vorhanden ist, wird ISON möglicherweise aktiver als wir derzeit erwarten.
Ein Geheimnis bleibt. Wie hat ISON - demütiger, geduldiger, überraschend durchschnittlicher Kometen-ISON - Vorhersagen ausgelöst, die die Skala von „hell wie der Vollmond“ bis „zerfallen, während wir sprechen“ umfassen? Einfach ausgedrückt, erreichte ISON einen frühen Höhepunkt. Als es zum ersten Mal entdeckt wurde, weit hinter Jupiter, war ISON wirklich hell. Hochgerechnet ließen diese ersten Datenpunkte ISON so aussehen, als würde es noch mehr leuchten, je näher es rückte - und wenn dies nicht der Fall war, kehrte die Berichterstattung in Richtung eines Totalausfalls von ISON zurück.
Laut Mike A’Hearn von der University of Maryland ist dies der Fluch der "dynamisch neuen" Kometen, einschließlich des berüchtigten Kohoutek. ISON ist in den ersten vier Milliarden Jahren seines Lebens kein einziges Mal in den Schutzschirm des Sonnenwindes geraten. Ohne diesen Schutz wurde die Oberfläche des Kometen von galaktischen kosmischen Strahlen bombardiert: Hochenergieteilchen von exotischen Orten wie den Rändern von Schwarzen Löchern. Diese bestrahlte Oberfläche wurde zerbrechlich, flüchtig - nur ein wenig Sonnenwärme reichte aus, um eine große Menge an Gas zu sublimieren, wodurch die Helligkeit von ISON frühzeitig anstieg. Dies ist nur eine Interpretation - Karen Meech von der Universität von Hawaii argumentiert, dass ein Ausbruch von Kohlenmonoxid die frühe Helligkeit besser erklärt - aber die Konsequenzen bleiben bestehen. Wie ein ausgebrannter ehemaliger Kinderschauspieler wurde ISON zu Unrecht nach dem Maßstab seines eigenen Standards beurteilt.
Hier sehen wir also ein dichromatisches ISON, immer noch in einem Stück, immer noch auf dem Weg zur Sonne. Wir hoffen, dass es sein Schicksal, seine Hitze und seine Schwerkraft überlebt - zumindest lange genug, um unseren Himmel vor Sonnenaufgang in diesem Dezember zu erhellen. Was können wir mehr verlangen?
Alles, was Sie wissen müssen: Comet ISON 2013
Über Josh Sokol / HubbleSite