Es ist nicht ganz leer, aber der Raum zwischen Saturn und seinen Ringen ist viel leerer als von Wissenschaftlern erwartet. Cassini wird seinen zweiten Tauchgang durch diese Lücke um 15:38 Uhr machen. EDT (19:38 UTC) heute.
Künstlerkonzepte von Cassini-Raumfahrzeugen, die durch die Lücke zwischen Saturns äußerer Atmosphäre und inneren Ringen tauchen. Cassini wird dies 2017 22 Mal tun, bevor er seine Mission bei Saturn beendet.
Zwischen Saturn und seinen inneren Ringen befindet sich viel weniger Staub als erwartet, sagten die NASA-Ingenieure nach dem historischen Sprung der vergangenen Woche durch diese Lücke des Cassini-Raumschiffs. Astronomen haben dieses Manöver jahrzehntelang mit einem Raumschiff in Betracht gezogen, seit die beiden Voyager-Raumschiffe in den frühen 1980er Jahren den Saturn passierten. Die Angst war, dass ein Raumschiff auf Trümmer treffen könnte, die plötzlich seine Mission beenden würden! Aber Cassini - der seit 2004 kein Treibstoff mehr hat, nachdem er den Saturn umkreist hat - hat die Lücke nicht nur erfolgreich überstanden, sondern auch überraschend trümmerfrei gefunden. Der Cassini-Projektmanager Earl Maize vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, sagte:
Die Region zwischen den Ringen und dem Saturn ist offenbar „die große Leere“. Cassini wird den Kurs beibehalten, während die Wissenschaftler an dem Rätsel arbeiten, warum der Staubgehalt viel niedriger ist als erwartet.
Cassini wird heute (2. Mai 2017) um 12:38 Uhr seinen zweiten Sprung durch die Lücke machen. PDT (15:38 Uhr EDT, 19:38 UTC; UTC in Ihre Zeitzone umrechnen)
Mit den Informationen des ersten Tauchgangs wird das Cassini-Team nun seinen bevorzugten Plan für wissenschaftliche Beobachtungen fortsetzen. Die NASA sagte:
Eine staubigere Umgebung in der Lücke hätte bedeuten können, dass die untertassenförmige Hauptantenne des Raumschiffs bei den meisten zukünftigen Tauchgängen durch die Ringebene als Schutzschild benötigt wird. Dies hätte Änderungen erzwungen, wie und wann Cassinis Instrumente Beobachtungen machen könnten. Glücklicherweise scheint die Option "Plan B" nicht mehr benötigt zu werden. (Es sind noch 21 Tauchgänge übrig. Vier davon verlaufen durch die innersten Ränder der Saturnringe, weshalb die Antenne als Schutzschild für diese Umlaufbahnen verwendet werden muss.)
Auf der Grundlage von Bildern von Cassini legten Modelle der Ringpartikelumgebung in der etwa 1.200 Meilen (2.000 Kilometer) breiten Region zwischen Saturn und seinen Ringen nahe, dass das Gebiet keine großen Partikel aufweisen würde, die eine Gefahr für das Raumfahrzeug darstellen würden.
Da jedoch noch nie ein Raumschiff die Region durchquert hatte, richteten die Cassini-Ingenieure das Raumschiff so aus, dass seine 13 Fuß breite (4 Meter breite) Antenne in Richtung entgegenkommender Ringteilchen zeigte und seine empfindlichen Instrumente als Schutzmaßnahme abschirmte während des Tauchgangs am 26. April.
Das folgende Video zeigt Daten, die mit Cassinis Radio- und Plasmawellenforschungsinstrument gesammelt wurden, als es am 26. April die Lücke zwischen Saturn und seinen Ringen durchquerte. Das Instrument ist in der Lage, Ringpartikel aufzuzeichnen, die auf das Raumfahrzeug auftreffen. In den Daten dieses Tauchgangs ist praktisch kein Peak in Knallen und Rissen erkennbar, die Ringteilchen darstellen, die auf das Raumfahrzeug treffen. Das Fehlen von erkennbaren Knallen und Rissen zeigt an, dass die Region weitgehend frei von kleinen Partikeln ist. William Kurth, RPWS-Teamleiter an der Universität von Iowa, Iowa City, sagte:
Es war ein bisschen desorientiert - wir hörten nicht, was wir erwartet hatten. Ich habe unsere Daten vom ersten Tauchgang mehrmals abgehört und kann die Anzahl der Staubpartikeleinschläge, die ich höre, wahrscheinlich an meinen Händen ablesen.
Die Analyse des Teams legt nahe, dass Cassini beim Überqueren der Lücke nur wenige Partikel entdeckte - keine, die größer ist als die in Rauch (etwa 1 Mikrometer Durchmesser).
Die heutige Ringkreuzung wird in einer Region stattfinden, in der Cassini in der letzten Woche getaucht hat. Vor der heutigen Überfahrt haben Cassinis Kameras die Ringe genau untersucht. Darüber hinaus wurde das Raumschiff schneller gedreht (oder „gerollt“), als es die Ingenieure jemals zugelassen hatten, um das Magnetometer zu kalibrieren.
Wie beim ersten Finaltauchgang wird Cassini bei der nächsten Annäherung an Saturn außer Kontakt sein und voraussichtlich am 3. Mai Daten von diesem Tauchgang übertragen.
Fazit: Während des Tauchgangs zwischen Saturn und seinen Ringen am 26. April 2017 - dem ersten von 22 Tauchgängen in seinem großen Finale in diesem Jahr - fand das Raumschiff Cassini eine relativ staubfreie Region. Wissenschaftler nennen es The Big Empty.