Das Raumschiff wird wiederholt zwischen Saturn und seinen Ringen eintauchen und schließlich einen kopfüber in den Körper des Saturn selbst stürzen.
Nachdem die NASA seit 2004 den Saturn umkreist hat, sich in und zwischen den vielen Monden des Planeten bewegt und für immer unsere Sicht auf den Saturn und seine Ringe und Monde verändert hat, steht die Cassini-Sonde der NASA kurz vor ihrem großen Finale. Das Raumschiff wird im April 2017 mit einer Reihe von Tauchgängen zwischen dem Planeten und seinen Ringen beginnen, die ein dramatisches Ende der Mission anstreben und ein letztes Mal sechs Monate später in den Planeten eintauchen werden. Bevor die Missionswissenschaftler Cassinis Umlaufbahn in Vorbereitung auf das große Finale verlagerten, richteten sie Cassini im April 2016 für fast 44 Stunden auf Saturn, um das obige Video zu erhalten. Es zeigt vier Saturntage.
Ab dem 30. November wird Cassinis Umlaufbahn das Raumschiff direkt hinter der Außenkante der Saturn-Hauptringe bringen. Diese Bahnen, eine Reihe von 20, werden genannt die F-Ring-Bahnen. Während dieser wöchentlichen Umlaufbahnen nähert sich Cassini dem Zentrum des schmalen F-Rings mit seiner eigentümlichen geknickten und geflochtenen Struktur innerhalb von 7.800 km. Linda Spilker, Cassini-Projektwissenschaftlerin am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, sagte:
Während der F-Ring-Umlaufbahnen erwarten wir, dass die Ringe zusammen mit den kleinen Monden und anderen Strukturen, die in ihnen eingebettet sind, wie nie zuvor zu sehen sind. Das letzte Mal, dass wir uns den Ringen so nahe kamen, war bei der Ankunft am Saturn im Jahr 2004, und wir sahen nur deren beleuchtete Seite. Jetzt haben wir Dutzende Möglichkeiten, ihre Struktur auf beiden Seiten mit extrem hoher Auflösung zu untersuchen.
Es wird erwartet, dass das Raumschiff 22 Tauchgänge durch die Lücke zwischen Saturn und den Ringen macht - ein unerforschter Raum, der nur etwa 2.400 km breit ist -, beginnend mit seinem ersten Tauchgang am 27. April. Ein Vorbeiflug an Saturns gigantischem Mond Titan wird die neu formen Umlaufbahn des Raumschiffs, um diese letzte Serie von Stürzen zu ermöglichen.
Unter der Annahme, dass keine unerwarteten Trümmer zwischen den Ringen und dem Planeten das Fahrzeug beschädigen, wird Cassini die letzten Stürze zwischen Saturn und seinen Ringen verwenden, um die genauesten Beobachtungen des Saturn zu machen. Es wird die Magnet- und Schwerkraftfelder des Planeten mit hoher Präzision abbilden und ultra-enge Ansichten der Atmosphäre liefern. Die Wissenschaftler erhoffen sich auch neue Einblicke in die innere Struktur des Saturns, die genaue Länge eines Saturntages und die Gesamtmasse der Ringe - was letztendlich dazu beitragen könnte, die Frage nach ihrem Alter zu klären. Das Raumschiff wird auch Staubpartikel in den Hauptringen direkt analysieren und die äußeren Bereiche der Saturnatmosphäre abtasten - beides erstmalige Messungen für die Mission. Spiller kommentierte:
Es ist wie eine ganz neue Mission. Der wissenschaftliche Wert des F-Rings und der großen Finale-Umlaufbahnen ist so überzeugend, dass Sie sich eine ganze Mission zum Saturn vorstellen können, die sich nach dem richtet, was wir tun werden.
Cassinis großes Finale wird am 15. September 2017 ein dramatisches Ende finden, wenn das Raumschiff in die Saturnatmosphäre eintaucht und Daten über die chemische Zusammensetzung des Planeten zurückgibt, bis sein Signal verloren geht.
Reibung mit der Atmosphäre wird dazu führen, dass das Raumschiff bald danach wie ein Meteor verbrennt.