Das neue SETI-Projekt wird den Himmel nach Anzeichen fremder Kommunikation absuchen, könnte aber auch andere Geheimnisse des Universums enthüllen.
Das Green Bank-Teleskop ist eines der Observatorien, die Aliens abhören. Bildnachweis: NRAO / AUI
Von Carole MundellUniversität Bath
Das SETI-Projekt (Search for Extraterrestrial Intelligence) wurde im vergangenen Monat von dem russischen Milliardär Juri Milner um 100 Millionen US-Dollar aufgestockt. Während dies wie eine Menge Geld scheint, das für eine fast unmögliche Aufgabe ausgegeben werden kann, begrüßen viele Astronomen die Investition. Das Geld wird dazu beitragen, einige Observatorien vor der Schließung zu bewahren und es Astronomen zu ermöglichen, die Einrichtungen für die Astrophysikforschung neben SETI weiter zu nutzen.
Die Initiative „Breakthrough Listen“, die am 20. Juli bei der Royal Society in London angekündigt wurde, zahlt für riesige Radioteleskope an der Green Bank in West Virginia (USA) und am Parkes Observatory (Australien), um den Himmel nach Anzeichen fremder Kommunikation abzusuchen. Das optische Teleskop des Lick Observatory in San Jose, Kalifornien, wird sich ebenfalls der Suche anschließen, um eine Million Sterne in unserer Milchstraße zusammen mit hundert anderen Galaxien in der Nähe abzutasten. In Großbritannien ist das Riesen-Lovell-Teleskop der Jodrell Bank auch an SETI-Programmen beteiligt.
Die Mittel, die über ein Jahrzehnt verteilt werden sollen, werden für Tausende von Stunden pro Jahr für diese Einrichtungen aufgewendet, verglichen mit den zehn Stunden, die SETI-Wissenschaftlern normalerweise zur Verfügung stehen, wenn sie mit anderen astronomischen Programmen konkurrieren. Frank Drake, einer der Pioniere des modernen SETI und Mitglied des Breakthrough Listen-Teams, bezeichnete die frühere Unterstützung der SETI-Forschung als lückenhaft. Die gesamte weltweite Unterstützung in den letzten Jahren belief sich nur auf 500.000 US-Dollar durch private Geschenke.
Kleine grüne Männer
Die Teleskope werden nach Signalen suchen, die nicht einfach durch natürliche Phänomene erklärt werden können. Ein sich wiederholendes Signal könnte vielversprechend sein, obwohl Vorsicht geboten ist. 1967 entdeckte die nordirische Astrophysikerin Jocelyn Bell Burnell mysteriöse, regelmäßige und sich wiederholende Radioemissionsimpulse. Die Quelle dieser Emission, die sie Little Green Man 1 (LGM-1) nannte, erwies sich jedoch als die erste Entdeckung eines Pulsars - hochmagnetisierte, dicht rotierende Neutronensterne. Diese Uhren gelten heute als die genauesten der Natur, und ihre Entdeckung war sicherlich keine Zeitverschwendung.
Suche nach fremden Bekannten. Bildnachweis: Lewis Francis / Wikimedia
Das Breakthrough Listen-Projekt durchsucht Sterne nach Signalen im Frequenzbereich von 1 bis 10 Gigahertz (GHz), einem Band, das als gute Wahl für die Kommunikation identifiziert wurde. Dies liegt daran, dass Funksignale mit diesen Frequenzen das Universum und die Erdatmosphäre relativ ungehindert durchdringen können. Licht mit niedrigeren Frequenzen ist vom astrophysikalischen Hintergrund nur schwer zu unterscheiden, und höhere Frequenzen werden durch eingreifende Gase im Kosmos und in der Erdatmosphäre leichter absorbiert.
Impact hier weit über Aliens hinaus
Die Injektion von Bargeld ist eine Lebensader für schwierige Observatorien. Das Parkes-Radioteleskop, das für seine strahlenden Bilder von Armstrongs Mondspaziergang bekannt ist, drohte bis 2016 geschlossen zu werden, als die australische Regierung die Finanzierung für die Entwicklung des bevorstehenden Square-Kilometer-Arrays umleitete.
Das Greenbank-Teleskop - das größte steuerbare Radioteleskop der Welt - war einer ähnlichen Bedrohung ausgesetzt. Eine Schließung für 2017 war geplant, sofern keine neuen Finanzierungspartner gefunden wurden.
Diese Teleskope werden nun am Himmel trainiert und sammeln große Datenmengen, die über den herunterladbaren Bildschirmschoner SETI @ home verfügbar gemacht werden. Auf diese Weise kann die breite Öffentlichkeit bei der Datenverarbeitung nach verräterischen Signaturen intelligenter außerirdischer Kommunikation suchen.
1959 schlugen zwei Wissenschaftler - Philip Morrison und Guiseppe Cocconi - als erste vor, dass technologisch fortgeschrittene außerirdische Zivilisationen elektromagnetische Strahlung zur Kommunikation nutzen könnten. Kurz danach machte Frank Drake die erste Suche nach fremden Funksignalen unter Verwendung einer früheren Generation von riesigen Radioteleskopen in Greenbank und formulierte eine Gleichung, die besagte, dass es in der Milchstraße zehn Zivilisationen geben könnte, mit denen wir kommunizieren könnten.
Die neue Finanzierung wird es SETI-Wissenschaftlern ermöglichen, einen größeren Frequenzbereich für die nächsten zehn Jahre gründlich abzusuchen, wobei frühere Bemühungen intermittierende und unregelmäßige Abhörsitzungen umfassten. Während die Wissenschaftler hoffen, dass sie eine positive Entdeckung machen werden, wird ein negatives Ergebnis einer solch umfassenden Suche ebenso wichtig sein. Bisher haben wir nur einen winzigen Teil des Universums durchsucht, daher lohnt es sich auf jeden Fall, diesen Teil fortzusetzen. Wenn wir jedoch nach der genaueren Suche nichts finden, sollten wir uns überlegen, wie wir nach einem fremden Leben suchen können.
Aber um eine Nadel im Heuhaufen zu finden, muss man weiter schauen als der erste Heuhaufen. Die Daten werden auch für Astrophysiker nützlich sein, die an natürlich vorkommenden kosmischen Funkemissionen interessiert sind. Viele neue Pulsare können zusammen mit rätselhaften schnellen Funkstößen gefunden werden - kurze Blitze mit sehr intensiver Funkemission, die nur einen Bruchteil einer Sekunde anhalten. Solche Ausbrüche wurden 1997 mit dem Parkes-Teleskop entdeckt und ihre Entstehung ist immer noch ein Rätsel. Daten aus dem Listening-Projekt könnten helfen, dieses Rätsel zu lösen.
Dies ist eine aufregende Zeit, um eine große Anzahl von Sternen systematisch zu erfassen. Wir wissen, dass Planeten in vielen verschiedenen Arten von Sternen vorkommen, und zwar dank kürzlich durchgeführter Boden- und Weltraummissionen wie dem Kepler-Satelliten der NASA, der unsere Fähigkeit, andere Welten zu finden, revolutioniert hat. Gleichzeitig haben Missionen des Sonnensystems Hinweise auf lebenserhaltendes Wasser auf anderen Planeten als der Erde gefunden.
Während es ein großer Sprung zum Finden des intelligenten und scheinen kann gesprächig Außerirdische, diese neue Investition könnte sich als Wendepunkt für SETI erweisen. Im Gegenzug sind bereits Pläne vorhanden, um herauszufinden, wie wir reagieren sollen, wenn wir nicht alleine sind. Milner plant, einen Wettbewerb mit einem Preisgeld von 1 Mio. USD durchzuführen, um das beste Digital zu finden, das zurückgesendet werden kann.
