Der Supervulkan unterhalb des Yellowstone-Nationalparks ist vielleicht weniger super, aber aktiver als bisher angenommen. Ein Ausbruch sei "längst überfällig", sagen Wissenschaftler.
Die Caldera von Yellowstone, ein Überrest eines alten Vulkans. Bildnachweis: Foto von Robert B. Smith, Universität von Utah / National Science Foundation
Sie könnten den Forschern auch eine bessere Vorstellung davon geben, wann wir mit dem nächsten Ausbruch rechnen könnten. Dr. Darren Mark von der NERC Argon Isotope Facility ist Mitautor der Studie, veröffentlicht in Quartäre Geochronologie. Er sagte:
Wir sind uns immer noch unsicher, wann der nächste Ausbruch stattfinden wird, aber wir können sagen, dass wir wissen, dass wir einen überfälligen Ausbruch längst überfällig haben.
Wenn der Vulkan ausbrechen würde, wäre der Effekt mit ziemlicher Sicherheit katastrophal.
Der nordöstliche Teil der Yellowstone Caldera. Bildnachweis: National Park Service
In der Yellowstone-Region gab es in den letzten Millionen Jahren drei Supereruptionen. Das größte ereignete sich vor zwei Millionen Jahren und gilt als viertgrößter Ausbruch in der Geschichte der Erde.
Es spuckte gewaltige 2500 Kubikkilometer Asche in den Himmel - ungefähr 2500 Mal größer als der verheerende Ausbruch des Mount St. Helens im Jahr 1980 - und führte wahrscheinlich jahrelang zu einem vulkanischen Winter.
Das gewaltige Aschevolumen, das durch diese Supereruption in Yellowstone erzeugt wurde, erzeugte den sogenannten Huckleberry Ridge Tuff, ein riesiges Gesteinsgebiet aus konsolidierter Vulkanasche, das sich über einen weiten Teil der USA erstreckt und von Südkalifornien bis zum Mississippi reicht .
Es führte auch zum Einsturz eines riesigen Vulkankegels, der einen etwa 70 Kilometer breiten Krater bildete. Ein großer Teil des Yellowstone-Nationalparks befindet sich jetzt in diesem Krater.
Seitdem gab es in der Yellowstone-Region zwei weitere massive Ausbrüche: einen vor etwa einer Million Jahren und einen vor 640.000 Jahren.
Jetzt glauben Forscher, dass die Asche des zwei Millionen Jahre alten Ausbruchs aus zwei Ereignissen bestand. Die erste warf den größten Teil der Asche aus - 2200 Kubikkilometer - Tausende von Jahren vor dem zweiten Ereignis. Dieser zweite, neue Ausbruch produzierte 290 Kubikkilometer Asche.
Geologen wissen seit langem, dass die zwei Millionen Jahre alte Aschenlagerstätte Huckleberry Ridge Tuff aus drei Gesteinsschichten besteht. Mark sagte:
Die Menschen hatten angenommen, dass sie innerhalb von Tagen abgelagert wurden, was in geologischer Hinsicht augenblicklich ist. Die Ablagerungen bestehen jedoch aus demselben Gestein, das für das bloße Auge alle unterschiedlich aussieht. Daher haben wir uns gefragt, ob sie möglicherweise zu unterschiedlichen Zeiten niedergelegt wurden.
Bisher verfügten die Wissenschaftler nicht über die notwendigen Werkzeuge, um diese Annahme in Frage zu stellen.In letzter Zeit haben sich diese Tools jedoch verbessert, sodass sie die Möglichkeit haben, das genaue Alter der verschiedenen Ablagerungen zu untersuchen.
Mark, Hauptautor Dr. Ben Ellis und Kollegen von der Washington State University und der Western Washington University verwendeten dazu eine ausgefeilte Isotopendatierungstechnik. Dies beruht auf den bekannten Zerfallsraten verschiedener Isotope, um Objekte zu datieren. Isotope sind verschiedene Formen desselben chemischen Elements - sie haben die gleichen Eigenschaften, unterscheiden sich jedoch nur in ihrer Masse.
Sie fanden heraus, dass von den drei Schichten, die sie betrachteten, zwei der unteren Schichten etwa 6000 Jahre vor der obersten Schicht niedergelegt wurden. Mark sagte:
Wir wissen jetzt, dass andere Supereruptionen aus Yellowstone und dem Toba-Vulkan in Sumatra auch aus mehreren Eruptionen zu unterschiedlichen Zeiten bestehen können. Wir analysieren jetzt den Felsen, um dies herauszufinden.