Einige extrem große und heiße Sterne funkeln mit der Leuchtkraft von einer Million Sonnen! Andere Sterne sehen jedoch nur hell aus, weil sie sich in der Nähe der Erde befinden.
Dieser Renaissance-Holzschnitt heißt Empedocles Breaks through the Crystal Spheres.
Die alten Astronomen glaubten, die Sterne seien an einer gigantischen Kristallkugel befestigt, die die Erde umgibt. In diesem Szenario befanden sich alle Sterne in der gleichen Entfernung von der Erde, und so hing die Helligkeit oder Dunkelheit der Sterne für die Alten nur von den Sternen selbst ab.
In unserer Kosmologie befinden sich die Sterne, die wir mit dem Auge allein in einer dunklen Nacht sehen, in sehr unterschiedlichen Entfernungen von uns, von mehreren Lichtjahren bis zu über 1.000 Lichtjahren. Teleskope zeigen das Licht von Sternen, die Millionen oder Milliarden von Lichtjahren entfernt sind.
Wenn wir heute über die Helligkeit eines Sterns sprechen, können wir eines von zwei Dingen meinen: seine intrinsisch Helligkeit oder seine ersichtlich Helligkeit. Wenn Astronomen von der Helligkeit von einem Stern sprechen sie von einem Stern Eigenhelligkeit, wie hell es wirklich ist. Ein Stern ist scheinbare Größe - seine Helligkeit, wie sie von der Erde aus erscheint - ist etwas anderes und hängt davon ab, wie weit wir von diesem Stern entfernt sind.