Wissenschaftler haben anhand von in Tansania gefundenen Fossilien den wahrscheinlich ältesten bekannten Dinosaurier entdeckt.
Künstler-Rendering von Nyasasaurus parringtoni, entweder der früheste Dinosaurier oder der engste bisher entdeckte Dinosaurier-Verwandte. Es war bis zu drei Meter lang und wog vielleicht zwei Kilo. Bildnachweis: © Naturhistorisches Museum, London / Mark Witton
"Wenn der neu benannte Nyasasaurus parringtoni nicht der früheste Dinosaurier ist, dann ist er der engste Verwandte, der bisher gefunden wurde", so Sterling Nesbitt, Postdoktorand der Universität Washington für Biologie und Hauptautor eines heute online veröffentlichten Artikels in Biologie-Briefe.
Der Oberarmknochen von Nyasasaurus parringtoni neben einem Querschnitt des Knochens. Die vielen Farben deuten darauf hin, dass die Knochenfasern ähnlich wie bei den frühen Dinosauriern desorganisiert sind. Bildnachweis: © Naturhistorisches Museum
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„Seit 150 Jahren schlagen die Leute vor, dass es Dinosaurier der mittleren Trias geben sollte, aber alle Beweise sind zweideutig“, sagt er. „Einige Wissenschaftler verwendeten fossile Füße, aber wir wissen jetzt, dass andere Tiere aus dieser Zeit einen sehr ähnlichen Fuß haben.
"Andere Wissenschaftler wiesen auf ein einzelnes dinosaurierartiges Merkmal in einem einzelnen Knochen hin. Dies kann jedoch irreführend sein, da sich einige Merkmale in einer Reihe von Reptiliengruppen entwickelt haben und nicht das Ergebnis einer gemeinsamen Abstammung sind."
Die Forscher hatten einen Oberarmknochen und sechs Wirbel, mit denen sie arbeiten konnten. Sie stellten fest, dass das Tier wahrscheinlich aufrecht stand, 7 bis 10 Fuß lang war, bis zu 3 Fuß an der Hüfte hoch war und zwischen 45 und 135 Pfund wog. Wissenschaftler schätzen, dass sein Schwanz etwa zwei Meter lang war.
Die versteinerten Knochen wurden in den 1930er Jahren aus Tansania gesammelt, aber es mag nicht richtig sein zu sagen, dass die Dinosaurier aus diesem Land stammten. Als Nyasasaurus parringtoni lebte, waren die Kontinente der Welt Teil der Landmasse Pangaea. Tansania wäre Teil der südlichen Pangaea gewesen, zu der Afrika, Südamerika, die Antarktis und Australien gehörten.
"Die neuen Erkenntnisse belegen die frühe Entwicklung von Dinosauriern und dinosaurierähnlichen Reptilien auf den südlichen Kontinenten", sagt Co-Autor Paul Barrett vom Natural History Museum in London.
Schnell wachsende Arme
Die Knochen des neuen Tieres weisen eine Reihe von Merkmalen auf, die den frühen Dinosauriern und ihren nahen Verwandten gemeinsam sind. Beispielsweise wirken die Knochengewebe im Oberarmknochen so, als wären sie willkürlich gewebt und nicht organisiert abgelegt. Dies deutet auf ein schnelles Wachstum hin, das Dinosaurier und ihre nahen Verwandten gemeinsam haben.
„An den Knochengeweben können wir erkennen, dass Nyasasaurus viele Knochenzellen und Blutgefäße aufwies“, sagt die Co-Autorin Sarah Werning von der University of California in Berkeley, die die Knochenanalyse durchgeführt hat. "Bei lebenden Tieren sehen wir nur so viele Knochenzellen und Blutgefäße bei Tieren, die wie manche Säugetiere oder Vögel schnell wachsen."
„Das Knochengewebe von Nyasasaurus ist genau das, was wir von einem Tier an dieser Position im Stammbaum der Dinosaurier erwarten würden“, fügt sie hinzu. "Es ist ein sehr gutes Beispiel für ein Übergangsfossil. Das Knochengewebe zeigt, dass Nyasasaurus ungefähr so schnell wuchs wie andere primitive Dinosaurier, aber nicht so schnell wie spätere. “
Ein weiteres Beispiel ist der deutlich vergrößerte Kamm des Oberarmknochens, der zur Verankerung der Oberarmmuskulatur benötigt wird. Das Merkmal, das als länglicher Deltopektor bezeichnet wird, ist auch allen frühen Dinosauriern gemeinsam.
Wer waren seine Verwandten?
"Nyasasaurus und sein Alter haben wichtige Auswirkungen, unabhängig davon, ob es sich bei diesem Taxon um einen Dinosaurier oder um die engsten Verwandten von Dinosauriern handelt", sagt Nesbitt. "Es stellt fest, dass sich Dinosaurier wahrscheinlich früher als erwartet entwickelt haben und widerlegt die Vorstellung, dass die Vielfalt der Dinosaurier in der Spättrias auf die Bühne kam, eine Vielfalt, die zu dieser Zeit in keiner anderen Gruppe zu sehen war."
Es scheint nun, dass Dinosaurier nur Teil einer großen Vielfalt von Archosauriern waren. Archosaurier gehörten vor 250 bis 200 Millionen Jahren zu den vorherrschenden Landtieren in der Trias-Zeit und umfassten Dinosaurier, Krokodile und ihre Verwandten.
"Dinosaurier sind nur ein Teil dieser Diversifizierung der Archosaurier, einer Explosion neuer Formen kurz nach dem Aussterben der Perm", sagt Nesbitt.
Endlich benannt
Der Name Nyasasaurus parringtoni ist neu, der Name „Nyasasaurus“, der den Namen des Sees Nyasa mit dem Begriff „Saurus“ für Eidechse kombiniert, jedoch nicht. Der verstorbene Paläontologe Alan Charig, der als Mitautor in das Papier aufgenommen wurde, nannte das Exemplar, dokumentierte oder veröffentlichte es jedoch nie in einer Weise, die offiziell anerkannt wurde.
"Parringtoni" ist eine Ehrung für Rex Parrington von der Universität Cambridge, der die Exemplare in den 1930er Jahren gesammelt hat.
"Das Schöne an diesem Exemplar ist, dass es eine lange Geschichte hat. Gefunden in den 30er Jahren, zuerst beschrieben in den 50er Jahren, aber nie veröffentlicht, dann taucht sein Name auf, wird aber nie bestätigt. Jetzt, 80 Jahre später, setzen wir alles zusammen “, sagt Nesbitt.
"Diese Arbeit hebt die wichtige Rolle von Museen bei der Unterbringung von Exemplaren hervor, deren wissenschaftliche Bedeutung möglicherweise übersehen wird, wenn sie nicht eingehend untersucht und erneut untersucht werden", sagt Barrett. "Viele der wichtigsten Entdeckungen in der Paläontologie werden im Labor oder in Museumslagerräumen sowie vor Ort gemacht."
Das zur Identifizierung der neuen Art verwendete Exemplar ist Teil der Sammlung des Natural History Museum, London. Das South African Museum in Kapstadt beherbergt vier Wirbel aus einem zweiten Exemplar von Nyasasaurus, die ebenfalls für diese Forschung verwendet wurden. Die Arbeit wurde von der National Science Foundation und dem Natural History Museum in London finanziert. Der vierte Mitautor der Arbeit ist Christian Sidor, Professor für Biologie an der University of Washington.
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