„Unsere Entdeckung ermöglicht es uns, eine Zeitreise zu unternehmen und diese alten Reptilien mit ihren eigenen Biomolekülen erneut zu besuchen.“ - Per Uvdal, Mitglied des Forschungsteams.
Zum ersten Mal haben Wissenschaftler direkte Hinweise auf die Hautfarbe von Meerestieren, die vor vielen Millionen Jahren lebten. Ihre Ergebnisse, veröffentlicht in der Zeitschrift Natur Beschreiben Sie am 8. Januar 2014 das Pigment in der versteinerten Haut eines 196 Millionen Jahre alten Ichthyosauriers, eines 85 Millionen Jahre alten Mosasauriers und einer 55 Millionen Jahre alten Lederschildkröte. Die Beweise legen nahe, dass einige alte Meerestiere dunkle Haut hatten, die UV-Schutz geboten haben könnte, zur Regulierung der Körpertemperatur beitrug und möglicherweise als Tarnung diente.
Johan Lindgren von der Universität Lund in Schweden leitet das internationale Team, das die Entdeckung gemacht hat. In einer kürzlich veröffentlichten Pressemitteilung, in der ihre Ergebnisse angekündigt wurden, hörten sich er und andere Wissenschaftler so an, als könnten sie ihre Aufregung kaum aufhalten. Lindgren sagte:
Das ist fantastisch! Als ich 1993 an der Universität Lund anfing zu studieren, war der Film Jurassic Park gerade veröffentlicht worden, und das war einer der Hauptgründe, warum ich mich für Biologie und Paläontologie interessierte. Damals, vor 20 Jahren, war es undenkbar, dass wir jemals biologische Überreste von Tieren finden würden, die seit vielen Millionen Jahren ausgestorben sind, aber jetzt sind wir da und ich bin stolz, ein Teil davon zu sein.
Per Uvdal, ein Mitglied des Forschungsteams am MAX IV Labor in Schweden, sagte:
Unsere Ergebnisse sind wirklich erstaunlich… Unsere Entdeckung ermöglicht es uns, eine Zeitreise zu unternehmen und diese alten Reptilien mit ihren eigenen Biomolekülen erneut zu besuchen. Jetzt können wir endlich ausgefeilte molekulare und bildgebende Verfahren anwenden, um zu erfahren, wie diese Tiere aussahen und wie sie lebten.
Die Darstellung eines Künstlers, wie die von Lindgrens Team untersuchten fossilen Reptilien im Leben ausgesehen haben könnten. Das vom Team untersuchte konservierte Hautpigment weist auf eine gewisse dunkle Färbung hin. Illustration von Stefan Sølberg.
Ichthyosaurier, marine Reptilien mit einem delfinartigen Körper, lebten vor 245 bis 90 Millionen Jahren. Paläontologen glauben, dass diese ausgestorbenen Meeresräuber sich von Fischen, Schalentieren, Kopffüßern und vielleicht kleineren Meeresreptilien ernähren. Mosasaurier waren riesige Meereseidechsen, wahrscheinlich die Spitzenräuber ihrer Zeit, die vor etwa 85 bis 65 Millionen Jahren während der späten Kreidezeit gedieh. Die Wissenschaftler untersuchten auch Lederschildkröten, deren Vorfahren auf die ersten Meeresschildkröten zurückgehen, die vor 110 Millionen Jahren aufgetaucht sind. Lederrücken sind immer noch auf der Erde und kommen in tropischen und gemäßigten Gewässern des Atlantiks, des Pazifiks und des Indischen Ozeans vor.
In den Fossilien jedes Tieres fanden Wissenschaftler dunkle Flecken fossiler Haut, die viele mikrongroße flache rundliche Merkmale aufwiesen (ein Mikron entspricht etwa 0,000039 Zoll). Bisher wurde angenommen, dass es sich bei diesen Merkmalen um versteinerte Bakterien in der sich zersetzenden Karkasse handelt. Weitere Analysen des Forscherteams ergaben jedoch, dass es fossil ist Melanosomenspezialisierte Strukturen in tierischen Zellen, die das Pigment herstellen, speichern und transportieren, das die Hautfarbe bestimmt, Melanin.
Links: ein Bild von versteinerter Haut einer 55 Millionen Jahre alten Lederschildkröte (Maßstab 10 cm). Mitte: Skalen eines 85 Millionen Jahre alten Mosasauriers (Maßstab 10 mm). Rechts: die Schwanzflosse eines 196 Millionen Jahre alten Ichthyosauriers (Maßstab 5 cm). Bildnachweis: Bo Pagh Schultz, Johan Lindgren und Johan A. Gren.
Die moderne Lederschildkröte (Dermochelys coriacea) hat einen schwarzen Rücken. Dies ist eine von mehreren Anpassungen für das Überleben in gemäßigten Gewässern, da dunkle Farben nicht viel Licht reflektieren, sondern stattdessen Licht absorbieren und in Wärme umwandeln. Dies hilft der Schildkröte, warm zu bleiben, während sie auf der Meeresoberfläche treibt und sich in der Sonne aalt. Lindgren kommentierte:
Die fossile Lederschildkröte hatte wahrscheinlich ein ähnliches Farbschema und einen ähnlichen Lebensstil wie sie Dermochelys. In ähnlicher Weise haben Mosasaurier und Ichthyosaurier, die ebenfalls weltweit verbreitet sind, möglicherweise ihre dunkel gefärbte Haut verwendet, um sich zwischen den Tauchgängen schnell aufzuheizen.
In seiner Pressemitteilung spekuliert Lindgren, dass einige Ichthyosaurus-Arten eine ähnliche Lebensweise hatten wie die heutigen Pottwale. In diesem Fall haben sie möglicherweise auch ähnliche dunkle Farben von Pottwalen, Anpassungen zur Tarnung während der Tauchgänge in die dunklen Tiefen des Ozeans und zum UV-Schutz an der Meeresoberfläche entwickelt.
Fazit: Wissenschaftler haben Pigmente in der versteinerten Haut eines 196 Millionen Jahre alten Ichthyosauriers, eines 85 Millionen Jahre alten Mosasauriers und einer 55 Millionen Jahre alten Lederschildkröte entdeckt. Es ist der erste direkte Beweis für die Hautfarbe dieser uralten Meerestiere. Dunkle Haut hat möglicherweise UV-Schutz geboten, die Körpertemperatur reguliert und diente möglicherweise als Tarnung. Das Tagebuch Natur berichteten über diese Entdeckungen am 8. Januar 2014.