Am 30. November startet die Cassini-Raumsonde eine Reihe von 20 Umlaufbahnen, die hoch über und unter den Saturn-Polen fliegen und knapp über die Außenkante der Hauptringe stürzen.
Während es leicht fällt, nostalgisch über das bevorstehende Ende der wundervollen Cassini-Mission der NASA zum Saturn zu sein (Quelle so vieler unglaublicher Bilder), steigt jetzt die Aufregung, während sich die Mission auf das große Abschlussjahr 2017 vorbereitet. Das waren die NASA-Ingenieure Aufpumpen die Umlaufbahn des Raumschiffs um den Saturn in diesem Jahr, um seine Neigung in Bezug auf den Äquator und die Ringe des Planeten zu erhöhen. Am 30. November 2016 wird Cassini nach einem Anstoß durch die Gravitation des Saturnmondes Titan in eine Umlaufbahn gelangen, die ihn an der unerforschten Region am äußeren Rand der Saturn-Hauptringe vorbeiführt. Zwischen dem 30. November und dem 22. April 2017 streift es die Ringe weiter, kreist hoch über und unter den Stangen des Saturn und taucht alle sieben Tage insgesamt 20 Mal an den Ringen vorbei. Linda Spilker, Cassini-Projektwissenschaftlerin am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, sagte:
Wir nennen diese Phase der Mission Cassinis Ring-Grazing Orbits, weil wir am äußeren Rand der Ringe vorbeiziehen.
Und das ist erst der Beginn von Cassinis großem Finale im Jahr 2017.
Größer anzeigen. | Vor Cassini wussten wir nicht, dass Saturns größter Mond Titan flüssige Seen und Meere auf seiner Oberfläche hatte. Sie sind nicht mit Wasser gefüllt, sondern mit flüssigem Methan und Ethan. Cassini-Bilder zeigen Sonnenbrand aus Titans Meeren, der hier als gelber Fleck zu sehen ist. Bild über das Jet Propulsion Laboratory der NASA.
Warum endet die Mission? Cassini ist seit fast 20 Jahren im All. Es wurde 1997 von der Erde aus gestartet und bereist seit 2004 das Saturn-System, das sich zwischen den Ringen und Monden des Planeten bewegt. Zu seinen Entdeckungen gehören ein globaler Ozean in Enceladus und flüssiges Methan auf dem Titan, aber selbst diese erstaunlichen Entdeckungen verblassen neben dem Dramatischen Bewusstseinsveränderung Weltraumfans haben im Laufe der Jahre diese Mission erlebt. Vor Cassini hatten wir nur erblickte Saturn und seine Ringe und Monde. Jetzt wir sehen sie, in all ihrer komplizierten und tiefen Schönheit.
Aber jetzt geht dem Cassini-Raumschiff der Treibstoff aus. Und so muss die Mission enden, aber nicht bevor sie eine einjährige Liste von „Ersten“ bei Saturn durchläuft. Das folgt übrigens einer Reihe von "Lasts", die sich auf die Saturnmonde im Jahr 2016 beziehen.
Einfach gesagt, Cassini hat vor seinem Ende mehr Wissenschaft zu tun. Beispielsweise werden Cassinis Instrumente bei vielen der bevorstehenden Durchgänge durch die Ringebene versuchen, Ringpartikel und Moleküle schwacher Gase in der Nähe der Ringe direkt zu messen. Linda Spilker sagte:
… Wir haben zwei Instrumente, mit denen Partikel und Gase beim Überqueren der Ringebene gemessen werden können. In gewisser Weise streift Cassini auch die Ringe ab.
Saturns Ringe wurden alphabetisch in der Reihenfolge benannt, in der sie entdeckt wurden. Der schmale F-Ring markiert die äußere Begrenzung des Hauptringsystems. Bild über das JPL / Caltech / Space Science Institute der NASA.
Während der ersten beiden Umlaufbahnen durchquert das Raumschiff direkt einen äußerst schwachen Ring, der von winzigen Meteoren erzeugt wird, die auf die beiden kleinen Monde Janus und Epimetheus treffen. Ringkreuzungen im März und April werden das Raumschiff durch den staubigen Außenbereich des F-Rings führen. Earl Maize, Cassini-Projektmanager bei JPL, sagte:
Auch wenn wir näher am F-Ring fliegen als jemals zuvor, sind wir immer noch mehr als 7.800 km entfernt. Die Staubgefährdung in diesem Bereich ist sehr gering.
Die Sorge um Staub wird jedoch nach April zunehmen, wenn Cassini die späteren Phasen seines großen Finales ausführt. Letztendlich wird Cassini 1.628 km über den Wolkenspitzen des Saturn vorbeiziehen, während er wiederholt durch die enge Lücke zwischen Saturn und seinen Ringen taucht.
Das geplante Ende der Mission wird am 15. September 2017 sein, wenn das Raumschiff in die dichte Atmosphäre des Saturn eintaucht.
Cassini wird Anfang 2017 knapp über den äußeren Rand der Hauptringe stürzen. Später im nächsten Jahr wird er wiederholt durch die Lücke zwischen Saturn und dem inneren Teil der Ringe tauchen. Bild über das JPL / Caltech / Space Science Institute der NASA.
Die NASA sagt jedoch, dass vorerst noch einige Vorbereitungsarbeiten anstehen:
Zunächst soll Cassini beim ersten Super-Close-Anflug auf die Ringe am 4. Dezember ein kurzes Abbrennen seines Hauptmotors durchführen. Dieses Manöver ist wichtig, um die Umlaufbahn fein abzustimmen und den richtigen Kurs festzulegen, um den Rest von zu ermöglichen die Mission…
Zur weiteren Vorbereitung wird Cassini die Saturnatmosphäre während der Ringweidephase der Mission beobachten, um genauer zu bestimmen, wie weit sie sich über den Planeten erstreckt. Wissenschaftler haben beobachtet, dass sich die Saturn-Atmosphäre in äußerster Randlage mit den Jahreszeiten seit Cassinis Ankunft leicht ausdehnt und zusammenzieht. Angesichts dieser Variabilität sind die bevorstehenden Daten wichtig, um Missionsingenieuren dabei zu helfen, festzustellen, wie nahe sie dem Raumschiff sicher fliegen können.