Unsere Milchstraße enthält mindestens 100 Milliarden Planeten. Dies geht aus einer heute (11. Januar 2012) veröffentlichten statistischen Studie hervor.
Von unserem Standpunkt in der Milchstraße aus sehen wir die hochkant stehende Scheibe der Galaxis voller Sterne als sternenhelles Band über unserem Himmel. Bildquelle: ESO / Z. Bardon, / ProjectSoft
Noch vor ein paar Jahrzehnten suchten Astronomen verzweifelt nach Planeten, die andere Sterne umkreisen, und fanden sie nicht ganz. Sie fanden sie, als ihre Technologie ihren Wunsch erfüllte. Die erste bestätigte Entdeckung eines Exoplaneten, der einen Hauptreihenstern umkreist, erfolgte 1995, als ein riesiger Planet in einer viertägigen Umlaufbahn um den nahe gelegenen Stern 51 Pegasi gefunden wurde. Bis zum 22. Dezember 2011 haben Astronomen insgesamt 716 gefunden extrasolare Planeten - Planeten, die andere Sterne als unsere Sonne umkreisen.
Sie fanden die meisten der derzeit bekannten Exoplaneten Entweder durch Erkennen der Anziehungskraft des Planeten auf seinen Wirtsstern oder durch Fangen des Planeten, wenn er von der Erde aus vor seinem Stern vorbeigeht, wobei das Licht des Sterns von unserem Standpunkt aus leicht gedimmt wird. Beide Techniken reagieren empfindlicher auf das Auffinden von Planeten, die entweder groß und massiv sind - oder nahe an ihren Sternen - oder auf beides. Die meisten bekannten Exoplaneten sind also nicht erdähnlich. Sie sind größer - wie Jupiter.
Der blaue Ring in diesem Bild ist ein Gravitationslinsentrugbild. Die Schwerkraft einer leuchtend roten Galaxie hat das Licht einer viel weiter entfernten blauen Galaxie gravitativ verzerrt. Dieser Linseneffekt wurde vor über 70 Jahren von Albert Einstein vorhergesagt, daher werden solche Ringe heute als Einsteinringe bezeichnet. Mit diesem Effekt können Astronomen entfernte Objekte identifizieren - entweder riesige wie Galaxien oder kleine wie Planeten -, die sonst nicht zu sehen wären. Bildnachweis: Wikimedia Commons
Betreten Sie die Gravitationsmikrolinse, die empfindlicher auf erdähnliche Welten im fernen Weltraum reagiert.
Gravitationsmikrolinsen eines extrasolaren Planeten. Bildnachweis: Wikimedia Commons
Sie sagen jedoch, dass die Technik spezielle Bedingungen erfordert, um zu funktionieren. Sie müssen zwei Sterne haben, die hier auf der Erde in Bezug auf uns auf einer geraden Linie liegen. Dann wird das Licht des Hintergrundsterns durch die Schwerkraft des Vordergrundsterns verstärkt, der somit als Vergrößerungsglas fungiert und möglicherweise Planeten enthüllt, falls in diesem Sternensystem Planeten existieren.
Wenn Sie nacheinander nach ihnen suchen und zwei Planeten finden, die nahe genug beieinander liegen, um eine Mikrolinse zu erzeugen, ist dies wie eine Nadel im Heuhaufen. Weitfeld-Vermessungskampagnen wie OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment) und MOA (Microlensing Observations in Astrophysics) decken jedoch jede klare Nacht Millionen von Sternen ab, um Stern-Mikrolensing-Ereignisse so früh wie möglich zu erkennen und zu alarmieren. Folgekooperationen wie PLANET überwachen ausgewählte Kandidaten mithilfe eines weltweiten Netzwerks von Teleskopen 24 Stunden am Tag häufiger.
Von den ungefähr 40 genau überwachten Mikrolinsenereignissen zeigten drei Hinweise auf Exoplaneten.
Bildnachweis: ESO / M. Kornmesser
Mithilfe einer statistischen Analyse gelangte das Team zu dem Schluss, dass jeder sechste der untersuchten Sterne einen Planeten mit einer ähnlichen Masse wie Jupiter beherbergt, die Hälfte Neptun-Massenplaneten und zwei Drittel der Sterne Planeten mit Erdmassen. Die Umfrage war empfindlich für Planeten zwischen 75 Millionen Kilometer und 1,5 Milliarden Kilometer von ihren Sternen entfernt (im Sonnensystem würde diese Reichweite alle Planeten von der Venus bis zum Saturn umfassen) und mit Massen zwischen dem Fünffachen der Erde und dem Zehnfachen des Jupiters.
Arnaud Cassan (Institut Astrophysique de Paris), Hauptautor des Nature Papers, sagte:
Wir haben in sechs Jahren Mikrolinsenbeobachtung nach Beweisen für Exoplaneten gesucht. Bemerkenswerterweise zeigen diese Daten, dass Planeten in unserer Galaxie häufiger vorkommen als Sterne. Wir fanden auch heraus, dass leichtere Planeten, wie Supererden oder kühle Neptune, häufiger vorkommen müssen als schwerere.
Fazit: Ein internationales Team von Astronomen hat mithilfe von Gravitationsmikrolinsen festgestellt, dass die Milchstraße mindestens 100 Milliarden Planeten hat. Das bedeutet im Durchschnitt mindestens einen Planeten für jeden Stern in der Milchstraße. Dies bedeutet, dass es innerhalb von nur 50 Lichtjahren um die Erde mindestens 1.500 Planeten geben sollte. Das Tagebuch Natur veröffentlicht ihre Ergebnisse am 12. Januar 2012.