Am 18. Februar 2012 startete ein Forscherteam eine Rakete in das Herz der Aurora Borealis (Nordlichter), um das „Weltraumwetter“ zu untersuchen.
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Das Projekt, das in der Alfven-Resonator-Mission als Magnetosphäre-Ionosphäre-Kopplung bezeichnet wird, umfasst 60 Wissenschaftler, Ingenieure, Techniker und Doktoranden verschiedener Institutionen und der NASA.
Steven Powell, leitender Ingenieur für Elektrotechnik und Informationstechnik bei Cornell und leitender Ermittler der Mission, ist seit Ende Januar an der Raketenstartstelle 30 Meilen nördlich von Fairbanks stationiert. Er sagte:
Wir untersuchen das sogenannte "Weltraumwetter". Das Weltraumwetter wird durch die geladenen Teilchen verursacht, die von der Sonne kommen und mit dem Erdmagnetfeld interagieren. Wir spüren diese Effekte nicht direkt als Menschen, aber unsere elektronischen Systeme.
Eines der Hauptziele der Wissenschaftler ist es, die Auswirkungen des Weltraumwetters auf GPS-Satelliten zu untersuchen. Powell sagte:
Wir werden immer abhängiger von diesen Signalen. Dies wird uns helfen, besser zu verstehen, wie Satellitensignale durch das Weltraumwetter beeinträchtigt werden und wie wir diese Effekte in neuen und verbesserten GPS-Empfängern abmildern können.
Die Rakete ist ein 46-Fuß-Terrier-Black-Brant-Modell, das durch die Aurora 217 Meilen über der Erde geschleudert wurde und einen Strom von Echtzeitdaten zurücklieferte, bevor es in einer Entfernung von 200 Meilen landete. An Bord befindliche Instrumente sammelten Elektronen in der oberen Atmosphäre, die durch eine Form von elektromagnetischer Energie beeinflusst werden, die als Alfven-Wellen bezeichnet wird. Man nimmt an, dass diese Wellen ein Hauptantrieb für die „diskrete“ Aurora sind - die typischen, gut definierten und berühmt schimmernden Lichter, die sich über den Horizont erstrecken.
Fazit: Um zu verstehen, wie sich das Weltraumwetter auf die Satellitensignale hier auf der Erde auswirkt, startete ein von der NASA finanziertes Forschungsteam im Februar eine Rakete aus der Poker Flat Research Range von Alaska direkt ins Herz der Aurora Borealis - oder des Nordlichts 18. 2012.