Die Astronomen erhaschten einen Blick auf Phaethon - den bizarren blauen Asteroiden, der für den Geminiden-Meteoritenschauer verantwortlich ist - und fanden ihn noch rätselhafter, als sie gedacht hatten.
Künstlerische Vorstellung davon, wie Phaethon aus der Nähe aussehen könnte. Bild über Heather Roper.
Blaue Asteroiden sind selten und blaue Kometen sind fast unbekannt. Ein internationales Team von Astronomen untersuchte 3200 Phaethon, einen bizarren blauen Asteroiden, der sich manchmal wie ein Komet verhält, und fand ihn noch rätselhafter, als sie bisher dachten.
Am 16. Dezember 2017 näherte sich der Asteroid der Erde am nächsten seit 1974 und bewegte sich innerhalb von 10,3 Millionen Kilometern. Das Team analysierte Daten aus dem Vorbeiflug mehrerer Teleskope auf der ganzen Welt, um mehr über das mysteriöse Objekt zu erfahren, das die Astronomen seit seiner Entdeckung im Jahr 1983 verblüfft hat. Die Forscher präsentierten die Ergebnisse ihrer Studie am 23. Oktober 2018 auf der Jahrestagung des Abteilung der American Astronomical Society für Planetenforschung in Knoxville, Tennessee.
Blaue Asteroiden, die im blauen Teil des Spektrums mehr Licht reflektieren, machen nur einen Bruchteil aller bekannten Asteroiden aus. Ein Großteil der Asteroiden ist je nach Art des Materials auf ihrer Oberfläche stumpfgrau bis rot.
Phaethon unterscheidet sich aus zwei Gründen: Es scheint eines der blauesten der ähnlich gefärbten Asteroiden oder Kometen im Sonnensystem zu sein. und seine Umlaufbahn bringt es so nahe an die Sonne, dass sich seine Oberfläche auf 800 Grad Celsius erwärmt, heiß genug, um Aluminium zu schmelzen.
Radarbilder von 3200 Phaethon wurden am 17. Dezember 2017 von Astronomen am Arecibo-Observatorium in Puerto Rico erstellt. Zum Zeitpunkt der nächsten Annäherung am 16. Dezember war der Asteroid etwa 10,3 Millionen km entfernt, was etwa der 27-fachen Entfernung von der Erde zum Mond entspricht. Die Begegnung ist die nächste, die der Asteroid bis 2093 zur Erde bringen wird. Bild über Wikipedia.
Auch aus anderen Gründen haben sich Astronomen für Phaethon interessiert. Aufgrund seines Aussehens und Verhaltens besitzt es die Eigenschaften eines Asteroiden und eines Kometen.
Phaethon erscheint immer als ein Punkt am Himmel, wie tausende andere Asteroiden, und nicht als ein verschwommener Fleck mit einem Schwanz, wie ein Komet. Aber Phaethon ist die Quelle des jährlichen Geminiden-Meteoritenschauers, der von Anfang bis Mitte Dezember leicht zu sehen ist.
Meteoritenschauer treten auf, wenn die Erde die Staubspur durchquert, die auf der Umlaufbahn eines Kometen zurückbleibt. Wann sie auftreten und woher sie zu stammen scheinen, hängt davon ab, wie die Umlaufbahn des Kometen in Bezug auf die Erde ausgerichtet ist. Phaethon gilt als der „Mutterkörper“ des Geminiden-Meteoritenschauers, da seine Umlaufbahn der Umlaufbahn der Geminiden-Meteoriten sehr ähnlich ist.
Die elliptische Umlaufbahn von 3200 Phaethon kreuzt die Umlaufbahnen von Mars, Erde, Venus und Merkur. Bild über Wikipedia.
Bis zur Entdeckung von Phaethon im Jahr 1983 verbanden Wissenschaftler alle bekannten Meteoritenschauer mit aktiven Kometen und nicht mit Asteroiden.