Sie sind die Heimat von Killerelektronen, Plasmawellen und starken elektrischen Strömen, die die Elektronik von Satelliten zerstören können - und sie sind nicht vorhersehbar.
Bildnachweis: T. Benesch und J. Carns für das NASA Science Mission Directorate. Klicken Sie hier, um ein größeres Bild zu sehen
Die Strahlungsgürtel wurden beim Flug des allerersten amerikanischen Satelliten entdeckt. Van Allen und Kollegen hatten auf Explorer 1 eine Geiger-Müller-Röhre installiert, um kosmische Strahlen zu erfassen. Als der Satellit seine exzentrische Umlaufbahn um die Erde machte, stiegen die Messwerte von Zeit zu Zeit von der Skala des Zählers ab. Dies geschah einige Monate später während des Fluges von Explorer 3 erneut. Mehrere Folgemissionen haben gezeigt, dass der Weltraum um die Erde nicht leer ist, sondern mit Elektronen, Protonen und Energie angereichert ist, die durch Wechselwirkungen zwischen dem Erdmagnetfeld (oder der Magnetosphäre), dem Sonnenwind und (gelegentlich) kosmischen Strahlen von außerhalb des Sonnenlichts erzeugt werden System.
54 Jahre später hat die NASA eine Mission gestartet, die speziell darauf abzielt, das Weltraumwetter in den dynamischen und unberechenbaren Van Allen Belts zu verstehen. Am 30. August 2012 um 4:05 Uhr Eastern Daylight Time wurden die Radiation Belt Storm Probes (RBSP) mit einer United Launch Alliance Atlas V-Rakete in die Umlaufbahn gebracht, die von der Cape Canaveral Air Force Station in Florida startete. Hier ist ein Video von der Einführung:
Das Applied Physics Laboratory (APL) der Johns Hopkins University wird das Doppel-RBSP-Raumschiff für das NASA-Programm Living With a Star bauen und betreiben.
Das identische Zwillingsraumschiff fliegt in getrennten Bahnen über den inneren und äußeren Van-Allen-Strahlungsgürtel. Die Mission beginnt in der Nähe des Höhepunkts des 11-Jahres-Zyklus der Sonne oder des Sonnenmaximums. Aktivität auf der Sonne beeinflusst das Verhalten der Strahlungsgürtel, obwohl Wissenschaftler von diesem Verhalten verwirrt sind. Manchmal kann ein Sonnensturm die Bänder mit Partikeln und Energie aufquellen lassen, was Verwüstungen für erdumlaufende Satelliten zur Folge hat, indem Elektronen beschleunigt werden (auch bekannt als "Killerelektronen") und elektrische Ströme erzeugt werden. Zu anderen Zeiten werden die Strahlungsgürtel bei Sonnenstürmen sehr ruhig und erschöpft. Gelegentlich wird überhaupt keine Änderung festgestellt.
Mit den RBSP-Satelliten soll beobachtet werden, wie und wann Killerelektronen erregt werden, um die elektrischen und magnetischen Felder im Erdraum abzutasten, Partikel zu zählen und Plasmawellen mit unterschiedlichen Frequenzen zu detektieren. Das ultimative Ziel ist es, die Vorhersage des Weltraumwetters zu verbessern. das heißt, wie Sonnenaktivität geomagnetische Stürme verursachen kann, die Telekommunikation und Elektronik stören.
Fazit: Im August 2012 startete die NASA eine Mission, die speziell darauf ausgelegt war, das Weltraumwetter in den dynamischen und unberechenbaren Van Allen Belts, den mysteriösen Strahlungsgürteln rund um die Erde, zu verstehen.
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