Kepler hat Tausende von Exoplaneten entdeckt und bald wird der Treibstoff ausgehen. Jetzt hat es seine 18. Beobachtungskampagne begonnen, wobei Objekte wie der berühmte nahe gelegene Beehive-Sternhaufen und der berüchtigte Asteroid Apophis im Mittelpunkt stehen.
Illustration von Objekten, die Kepler während seiner 18. Beobachtungskampagne erforschen wird. Bild über das NASA Ames Research Center / Ann Marie Cody.
Das Kepler-Weltraumteleskop hat unser Verständnis von Exoplaneten oder Welten, die andere Sterne umkreisen, revolutioniert. Es ist mit Abstand der erfolgreichste Planetenjäger, der seit 2009 Tausende von Exoplaneten entdeckt hat, mit dem Versprechen, dass noch weitere hinzukommen. Am 23. Mai 2018 gab die NASA bekannt, dass Kepler nun die 18. Beobachtungskampagne seiner erweiterten K2-Mission gestartet hat. Die Kampagne begann am 12. Mai und dauert 82 Tage. Während dieser Zeit wird sich Kepler auf eine Vielzahl von kosmischen Objekten konzentrieren, darunter Sternhaufen in der Nähe, ein berüchtigter erdnaher Asteroid namens 99942 Apophis und ein exotischer Blazer im fernen Universum namens OJ 287.
Diese Kampagne deckt sozusagen einiges Altes ab, da sie sich auf fast genau das selbe Gebiet wie Keplers Kampagne 5 im Jahr 2015 konzentriert. Die NASA erklärte:
Einer der Vorteile einer erneuten Beobachtung eines Feldes besteht darin, dass sich das Feld weiter von den Sternen entfernt befindet. Astronomen hoffen, während dieser Kampagne nicht nur neue Exoplaneten zu entdecken, sondern auch Kandidaten zu bestätigen, die zuvor identifiziert wurden.
Bisher kreisen die meisten von Kepler entdeckten Exoplaneten in der Nähe ihrer Sterne, da sie für das Beobachtungssystem des Raumschiffs am einfachsten zu erkennen waren.