Opportunity erforscht den Mars seit 14 Jahren. Es und seine Sonnenkollektoren haben vor kurzem die Winterdunkelheit an seinem Standort überstanden und stehen nun 2018 einem möglichen weltweiten Staubsturm gegenüber.
Winnemucca Mesa, nahe dem Eingang zum Perseverance Valley. Bildnachweis: NASA / JPL-Caltech
So unglaublich es auch sein mag, der NASA Opportunity Rover ist auf dem Mars immer noch stark unterwegs, fast 14 Jahre nach der Landung im Januar 2004. Und jetzt ist wieder einmal die kürzeste Sommerzeit des Marsjahres vergangen, der schlimmste Teil des Mars Mars Winter, mit ziemlich sauberen Sonnenkollektoren zu booten. Anders als der neuere Curiosity Rover, der Atomkraft nutzt, verwendet Opportunity und sein inzwischen toter Zwillingsgeist Sonnenkollektoren als Energiequelle. Zur gleichen Zeit fährt der Rover fort, eine alte Rinne zu studieren, die in der fernen Vergangenheit vom Wasser geschnitzt worden sein soll.
Jennifer Herman, Leiterin des Betriebsteams für Leistungssubsysteme bei Opportunity im Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, erinnert sich:
Ich habe erst gegen Sol 300 mit der Arbeit an diesem Projekt begonnen und wurde angewiesen, mich nicht zu sehr darauf einzulassen, weil Spirit and Opportunity es wahrscheinlich nicht über diesen ersten Mars-Winter schaffen würden. Nun hat Opportunity den schlimmsten Teil seines 8. Marswinters hinter sich gebracht.
Genau wie die Erde hat der Mars eine geneigte Achse und Jahreszeiten, obwohl das Marsjahr etwa doppelt so lang ist. Die Periode des kürzesten Tageslichts in diesem Jahr war im Oktober und November, Erdzeit.
Ein weiterer neuer Blick auf Opportunity, der auf seine Spuren zurückblickt, während er den Hang im Perseverance Valley hinunterfährt. Bildnachweis: NASA / JPL-Caltech
Ein heller Felsvorsprung im Tal namens La Bajada, der kleine "Noppen" auf den Felsen enthält, hinter denen sich "Schwänze" aus Material befinden. Bildnachweis: NASA / JPL-Caltech
Ein genauerer Blick auf einige der "Noppen" auf den Felsen, die als Hinweis auf eine neuere Winderosion angesehen werden. Bildnachweis: NASA / JPL-Caltech
Einigermaßen saubere Sonnenkollektoren zu haben, ist gut, auch weil Wissenschaftler damit rechnen, dass es 2018 zu einem weiteren weltweiten Staubsturm kommen könnte. Der letzte Sturm war 2007. Herman sagte:
Wir waren besorgt, dass die Staubansammlung in diesem Winter einigen der schlimmsten Winter ähneln würde, die wir je hatten, und dass wir aus dem Winter mit einem sehr staubigen Aufgebot herauskommen könnten, aber wir hatten kürzlich eine schöne Staubreinigung sehen. Jetzt bin ich optimistischer. Wenn die Solaranlagen von Opportunity wie in letzter Zeit weiter gereinigt werden, ist sie in einer guten Position, um einen großen Staubsturm zu überstehen. Es ist mehr als 10 Erdjahre seit dem letzten vergangen und wir müssen wachsam sein.
Wenn wir bei Opportunity auf Sonnenenergie setzen, sind wir uns der Jahreszeit auf dem Mars und des Terrains, auf dem sich der Rover befindet, immer mehr bewusst als bei Curiosity.
Jüngstes Bild zeigt, dass die Sonnenkollektoren von Opportunity relativ staubfrei sind - eine gute Nachricht für den Rover, der sich auf das Jahr 2018 vorbereitet. Bildnachweis: NASA / JPL-Caltech
In der Zwischenzeit hat Opportunity das Perseverance Valley untersucht, eine Rinne am Rand des Endeavour-Kraters, die nach Ansicht von Wissenschaftlern vor einigen Milliarden Jahren von flüssigem Wasser geschnitzt wurde. Der Rover ist zu verschiedenen Orten im Tal gefahren, die als Seerosenblätter bezeichnet werden, um die Felsen und den Boden zu untersuchen. Der Opportunity-Projektwissenschaftler Matt Golombek von JPL sagte:
Wir haben im Tal selbst keine schreienden Diagnosen darüber gesehen, wie viel Wasser im Fluss war. Wir erhalten möglicherweise gute diagnostische Hinweise auf die Ablagerungen im Talboden, aber wir möchten noch nicht dort sein, da dies ein ebener Boden ohne weitere Seerosenblätter ist.
Der leitende Ermittler Steve Squyres von der Cornell University in Ithaca, NY, sagte:
Wir sind zuversichtlich, dass dies eine flüssigkeitsgeschnitzte Rinne ist und dass Wasser beteiligt war. Seit den 1970er Jahren wurden flüssigkeitsgeschnitzte Schluchten auf dem Mars aus der Umlaufbahn gesehen, aber noch keine wurde zuvor aus der Nähe der Oberfläche untersucht. Eines der drei Hauptziele unserer neuen Missionserweiterung ist die Untersuchung dieser Rinne. Wir hoffen zu erfahren, ob es sich bei der Flüssigkeit um eine Trümmerströmung mit viel mit Wasser geschmiertem Schutt oder um eine Strömung mit hauptsächlich Wasser und weniger anderem Material handelte.
Fazit: Der Opportunity Rover ist seit 14 Jahren auf dem Mars. Es und seine Sonnenkollektoren haben die Zeit der größten Dunkelheit an seinem Standort überstanden und stehen nun 2018 einem möglichen weltweiten Staubsturm gegenüber.