Wenn die Eisschilde der Antarktis während der Erwärmung des Klimas immer dünner werden, könnten nach Ansicht der Forscher Speicher für das potenzielle Treibhausgas in die Atmosphäre gelangen.
Forscher haben herausgefunden, dass unter den riesigen Eisdecken der Antarktis eine ähnliche Menge Methan gespeichert sein könnte, wie sie im arktischen Permafrost eingeschlossen ist.
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Wenn die Eisschilde des weißen Kontinents während der Erwärmung des Klimas immer dünner werden, können Speicher des starken Treibhausgases an die Atmosphäre abgegeben werden. Dies würde zu einem schnelleren Temperaturanstieg führen, wodurch noch mehr Methan freigesetzt würde. In einer Situation, die Wissenschaftler als positives Feedback bezeichnen.
Die Tatsache, dass die Pole die sich am schnellsten erwärmenden Regionen des Planeten sind, könnte das Problem noch verschlimmern.
Bisher konzentrierten sich die Forscher auf das Schicksal der Methanreserven, die in der nördlichen Hemisphäre an Orten wie dem arktischen Permafrost eingeschlossen sind. Jüngste Forschungen haben jedoch ergeben, dass die Antarktis unterhalb ihrer Eisdecke Mikroorganismen und Kohlenstoff beherbergt, die von uralten marinen Sedimenten und anderen Biomen stammen, die auf dem Kontinent vor dem Wachstum der Eisdecke vor 30 Millionen Jahren existierten.
Nicht nur das, auch die sauerstoffarmen Bedingungen unter den Eisdecken der Antarktis bedeuten, dass dort möglicherweise Mikroorganismen leben, die Methan erzeugen.
Professor Jemma Wadham von der University of Bristol ist Hauptautorin der Studie, veröffentlicht in Natur am 30. August sagte er:
Die Menschen dachten erst um die 1990er Jahre, dass es Leben unter der Antarktis gibt. In den letzten 10 Jahren haben Forscher entdeckt, dass es Mikroben und organischen Kohlenstoff gibt. Und es ist weit weg von der Atmosphäre und somit ein perfekter Ort für das Leben von Methan erzeugenden Mikroben.
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In dieser neuesten Studie untersuchte Wadham zusammen mit Kollegen aus Großbritannien, den USA und Kanada, ob Methan unter den Eisdecken der Antarktis produziert werden kann.
Ihre Experimente ergaben, dass solche Umgebungen unter dem Eis mit ziemlicher Sicherheit biologisch aktiv sind. Dies bedeutet, dass dieser organische Kohlenstoff möglicherweise von sauerstoffarmen Mikroben metabolisiert wurde und in zweistelligen Millionen von Jahren zu Kohlendioxid und Methan umgewandelt wurde.
Sie berechnen, dass 50 Prozent des Westantarktischen Eisschildes (WAIS) und 25 Prozent des Ostantarktischen Eisschildes (EAIS) auf alten Sedimentbecken liegen, die schätzungsweise 21.000 Milliarden Tonnen Kohlenstoff enthalten. Die Eisdecke bildete sich auf diesen tiefen Schichten aus organischem Kohlenstoff. Wadham sagte:
Dies ist eine immense Menge an organischem Kohlenstoff, mehr als das Zehnfache der Kohlenstoffvorräte in nördlichen Permafrostregionen.
Die Forscher fügen hinzu, dass der Kohlenstoff mehrere Kilometer unter der Eisdecke in Sedimenten vergraben ist.
Ihr Experiment ergab auch, dass Methanhydrate - eine eisähnliche Mischung aus Wasser und Methan - nur wenige hundert Meter unter beiden Eisschildern vorhanden sein könnten. Methanhydrat ist bei niedrigen Temperaturen und hohem Druck stabil, aber ihre relativ geringe Tiefe in der Antarktis macht sie anfälliger für Temperaturänderungen infolge des Klimawandels als andere Methanreserven an Orten wie der Arktis oder Sibirien. Wadham sagte:
Es besteht große Unsicherheit darüber, wie viel Methanhydrat vorhanden ist und wo es sich befindet. Wir möchten an bestimmten Standorten in der Antarktis detaillierte Modellierungen durchführen, um eine bessere Vorstellung davon zu erhalten, wo sich diese Methanspeicher befinden. Es wäre auch gut, eine Probe von Sedimenten unter der Eisdecke zu entnehmen, um sie auf Methan zu analysieren. Der 10-Jahres-Plan sieht vor, tiefer in Sedimentbecken vorzudringen, aber die Technologie dafür ist derzeit noch nicht verfügbar.