Die Weltraumgemeinschaft ist voller Nachrichten über positive Schritte auf dem Weg zu Jupiters faszinierendem Mond Europa, der von der NASA geplant wurde.
Eine Europa-Komposition aus Bildern der Galileo-Raumsonde, die ab 1995 acht Jahre lang im Jupitersystem umkreiste. Bereiche, die blau oder weiß erscheinen, enthalten relativ reines Wassereis. Bild über NASA / JPL
Diese Woche, während die Erde zwischen Sonne und Jupiter wandert und der Riesenplanet für 2015 am hellsten in unserem Himmel auftaucht, brummt die Weltraumgemeinschaft vor Neuigkeiten über positive Schritte auf dem Weg der NASA zu Jupiters faszinierendem Mond Europa. Am Montag (2. Februar 2015) erwähnte der NASA-Administrator Charles Bolden den Beginn eines Auswahlverfahrens für Projekte, die eine Europa-Mission begleiten. Am selben Tag gab das Weiße Haus seinen Haushaltsantrag für das Haushaltsjahr 2016 für die NASA bekannt, in dem der Weltraumbehörde 18,5 Milliarden US-Dollar zugewiesen wurden, eine halbe Milliarde mehr als im Vorjahr, einschließlich 30 Millionen US-Dollar für die Formulierung dieser Mission. Dies kommt zu den 100 Millionen US-Dollar hinzu, die die NASA im vergangenen Jahr für die Planung einer Europa-Mission aufgewendet hat.
Europa war zu weit weg, als dass die Pioneer-Raumsonde es hätte erkennen können, als sie 1973 und 1974 starben. Bild über history.nasa.gov
Eine Mission zum Jupitermond Europa - ungefähr so groß wie der Erdmond - ist ein lang gehegter Traum von Weltraumwissenschaftlern und Weltraumfans. Wir alle waren fasziniert von dem kleinen Mond, seit die beiden Voyager-Raumschiffe 1979 durch das Jupitersystem fuhren und die ersten detaillierten Bilder der eisigen Oberfläche Europas lieferten. Diese Bilder veranlassten viele Wissenschaftler, über die Möglichkeit eines flüssigen Ozeans und möglicherweise Lebens unter Europas Eis zu spekulieren.
Das neueste Konzept der NASA für eine Europa-Mission heißt Europa Clipper. Es besteht aus einem Raumschiff, das den Jupiter umrundet und während seiner geplanten Primärmission von 3,5 Jahren 45 Europa-Vorbeiflüge in geringer Höhe durchführt. Das Ziel von Europa Clipper wird es sein, Europa zu erkunden und dabei die Potenzial für Bewohnbarkeit. Die Mission hilft bei der Auswahl von Standorten für einen zukünftigen Lander. Die Sonde wurde als Träger für ein Eis durchdringendes Radar, ein kurzwelliges Infrarotspektrometer, einen topografischen Imager und ein Ionen- und Neutralmassenspektrometer konzipiert.
Europa soll eine Eiskruste haben, die vielleicht 100 Kilometer dick ist. Weltraumwissenschaftler glauben, dass sich unter dieser Kruste ein riesiger, verborgener Ozean befindet, der durch ständiges Drücken der starken Schwerkraft des nahe gelegenen Jupiter in flüssigem Zustand gehalten wird.
Ähnlich wie seine dicke Kruste kann die Ozeanschicht auf Europa etwa 100 Kilometer tief sein. Denken Sie daran, im Gegensatz zu dem tiefsten Teil des Ozeans der Erde, dem Marianengraben im Pazifik, der nur 11 Kilometer tief ist. Europas Ozean enthält viel mehr Wasser als die Ozeane auf der Erde. es kann etwa die dreifache Menge an Wasser enthalten wie in allen Ozeanen der Erde. Wenn es existiert, ist es wahrscheinlich viel tiefer als die Ozeane der Erde. Wissenschaftler glauben jedoch, dass es Ähnlichkeiten zwischen den Bedingungen im Marianengraben - wo Leben selbst in der Kälte und Dunkelheit zu finden ist - und im europäischen Ozean geben kann. Auf Europa wird angenommen, dass das Leben nicht über die Photosynthese der Sonne Energie entzieht, sondern über hydrothermale Quellen, die Öffnungen im Meeresboden sind, aus denen erwärmtes, mineralreiches Wasser fließt.
Der Astrobiologe Kevin Hand, JPLs stellvertretender Chefwissenschaftler für die Erforschung des Sonnensystems, sagte am Montag bei einem speziellen JPL Eisige Welten Medienereignis:
Der europäische Ozean ist nach unserem besten Wissen keine so raue Umwelt.