Wissenschaftler haben Tausende von Mikroplastikpartikeln gefunden, die in den Großen Seen schwimmen. Sie befürchten, dass die Partikel Wassernahrungsnetze stören könnten.
Im August 2013 begaben sich die Wissenschaftler auf die letzte Etappe ihrer Reise, um das Ausmaß der Verschmutzung durch Mikroplastik in den Großen Seen zu dokumentieren. Die winzigen Plastikteile wurden 2012 während einer Probefahrt im Überfluss im Eriesee gefunden. Kleinere Mengen an Mikroplastik wurden im Oberen See und im Huronsee gefunden, aber diese Verschmutzung war immer noch in nennenswertem Umfang vorhanden. In diesem Jahr untersuchen Wissenschaftler den Ontariosee und den Michigansee, um ein vollständiges Bild des Ausmaßes der Verschmutzung durch Mikroplastik in den Großen Seen zu erhalten.
Mikroplastik besteht aus kleinen Kunststoffteilen, die in der Regel weniger als 5 Millimeter groß sind und sich auf verschiedene Weise bilden. Ein Teil davon entsteht, wenn große Plastikteile in der Umwelt zusammenbrechen. Andere Arten von Mikroplastik entstehen, wenn Kleidung aus synthetischen Fasern in einer Waschmaschine gewaschen wird. Darüber hinaus werden Verbrauchsgütern wie Farben, Baumaterialien und Körperpflegeprodukten häufig absichtlich Mikroplastik zugesetzt.
Ein Fläschchen mit Mikroplastikpartikeln. Bildnachweis: 5 Gyres.
Einmal in der Umwelt angekommen, können Mikroplastikstücke Probleme für Wasserlebewesen verursachen. Mikroplastikverschmutzung verursacht zwar nicht die Verwicklungsprobleme, an die die meisten Menschen denken, wenn sie von Plastikverschmutzung hören, aber die winzigen Plastikstücke sind nicht gutartig. Mikroplastik kann von einer Vielzahl von Wasserorganismen aufgenommen werden, einschließlich Copepoden, Muscheln, Würmern, Fischen und Seevögeln. Wissenschaftler befürchten, dass verschluckte Mikroplastik die Fütterungsfähigkeit von Organismen beeinträchtigen und zu Störungen der Wassernahrungsnetze führen kann. Mikroplastik kann auch eine Rolle bei der Übertragung chemischer Kontaminanten in aquatische Biota spielen.
Ein Großteil der wissenschaftlichen Forschung in Bezug auf die Verschmutzung durch Mikroplastik konzentrierte sich auf die Meeresumwelt, aber jetzt lenken die Wissenschaftler ihre Aufmerksamkeit auf die Großen Seen. Die Großen Seen halten rund 21% der weltweiten Süßwasserversorgung. Es war nicht überraschend, dass Wissenschaftler erwartet hatten, in den Großen Seen Mikroplastikverschmutzung zu finden.
Sherri Mason, Associate Professor für Chemie an der State University of New York (SUNY) in Fredonia, kommentierte das Projekt in einer frühen Pressemitteilung. Sie sagte:
Ungefähr 80% der in den Ozeanen gefundenen Plastikabfälle stammen aus dem Land. Die Großen Seen bestehen aus einem Durchflusswassersystem und münden in den Ozean. Wenn unsere Hypothese zutrifft, sollten wir auch hier erhebliche Mengen an Plastikabfällen finden.
Um die Great Lakes zu beproben, schleppen Wissenschaftler feinmaschige Netze über die Wasseroberfläche, die schwimmende Mikroplastikpartikel einfangen. Ein Großteil der Mikroplastik ist schwimmfähig, einige Teile können jedoch im Sediment versinken. Bisher haben Wissenschaftler die Probenahme für Lake Superior, Lake Huron und Lake Erie im Jahr 2012 und die Probenahme für Lake Ontario und Lake Michigan im Jahr 2013 abgeschlossen. Ihre Ergebnisse wurden noch nicht veröffentlicht, aber vorläufige Daten zeigen, dass es relativ hohe Konzentrationen an Mikroplastik gibt im Eriesee. An einigen Standorten im Eriesee wurden Mikroplastikpartikel mit einer Stückzahl von mehr als 600.000 pro Quadratkilometer hergestellt. Die Seen weisen wahrscheinlich unterschiedliche Mengen an Mikroplastikverschmutzung auf, da sie eine unterschiedliche Anzahl an Abwassereinträgen und unterschiedliche hydrologische Verweilzeiten aufweisen.
Mikroplastik in den Großen Seen bei einer Stichprobenerhebung 2012 entdeckt. Bildnachweis: 5 Gyres.
Die Mikroplastik-Forschungsstudie zu den Großen Seen ist eine Kooperation von SUNY Fredonia und dem 5 Gyres Institute, einer in Los Angeles ansässigen gemeinnützigen Organisation, die sich für die Verhinderung von Plastikverschmutzung in den Ozeanen und Wassereinzugsgebieten der Welt einsetzt.
Marcus Eriksen gründete zusammen mit Anna Cummins das 5 Gyres Institute, nachdem er aus erster Hand beobachtet hatte, wie Plastikmüll Albatrosse auf dem Midway Atoll schädigte. Er erklärte EarthSky, warum das 5 Gyres Institute daran interessiert war, die Großen Seen zu studieren:
Im Ozean sind die Gyres internationale Gewässer. Sie können nicht auf ein Unternehmen oder ein Land verweisen, um die Verantwortung für das Problem zu übernehmen. Aber in den Großen Seen und in jedem See oder Fluss können Sie die Quelle der plastischen Verschmutzung finden. Und genau das haben wir getan.
Eine wichtige Quelle für die Verschmutzung durch Mikroplastik in den Great Lakes sind Gesichtspeelings und Körperwaschmittel, die Mikroplastikkügelchen enthalten, die als Peelingmittel zur Entfernung abgestorbener Hautzellen von der Hautoberfläche dienen. Mehrere Unternehmen, darunter Unilever, The Body Shop und Johnson & Johnson, haben vereinbart, die Verwendung von Mikroplastikkügelchen für Gesichtspeelings und Körperwaschmittel bis 2015 einzustellen. Diese Unternehmen prüfen derzeit Optionen für die Verwendung alternativer, biologisch besser abbaubarer Peelingmittel.
Ein großer Teil des Problems bei Mikroplastik besteht darin, dass sie nicht biologisch abbaubar sind. Dr. Eriksen sagte gegenüber EarthSky, dass Mikroplastikpartikel viele Jahre in der Umwelt verbleiben können. Er sagte:
Es hängt alles davon ab, wo es ist und was darauf wächst. Plastik im Sediment ist für eine lange Zeit da. Kunststoff auf der Oberfläche wird durch Licht abgebaut, biologisch abgebaut und mechanisch abgebaut. Aber wenn es mit einem Biofilm bedeckt ist, kann es Jahrzehnte dauern. Die Lebensdauer von Mikrokügelchen hängt also von Ort, Zeit, mikrobiellen Gemeinschaften und dem Zugang zum Meer ab.
Die Finanzierung des Forschungsprojekts erfolgte zum Teil durch die Burning River Foundation, eine in Ohio ansässige Organisation, die sich der Verbesserung der Süßwasserressourcen in der Region widmet.
Fazit: Wissenschaftler beproben die Großen Seen, um das Ausmaß der Mikroplastikverschmutzung in der Region zu bestimmen. Im Jahr 2012 wurden im Eriesee hohe Konzentrationen an Mikroplastik festgestellt. In diesem Jahr untersuchen Wissenschaftler von SUNY Fredonia und dem 5 Gyres Institute den Ontariosee und den Michigansee, um ein vollständiges Bild des Ausmaßes der Mikroplastikverschmutzung in den Großen Seen zu erhalten. Sie befürchten, dass die kleinen Kunststoffteilchen das Leben im Wasser gefährden könnten.
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