Die Seite auf dem Mars heißt Old Soaker. Es scheint Risse zu haben, wie in einem trockenen Seebett. Dies könnten die ersten bestätigten Schlammrisse von Curiosity sein. In diesem Fall sind sie der Schlüssel zum Verständnis eines alten, wärmeren und feuchteren Mars.
Das Netzwerk von Rissen in dieser marsianischen Felsplatte namens Old Soaker könnte sich vor mehr als 3 Milliarden Jahren durch das Austrocknen einer Schlammschicht gebildet haben. Dieses Bild erstreckt sich von links nach rechts über ungefähr einen Meter und kombiniert drei Bilder, die von der MAHLI-Kamera auf dem Arm des NASA-Curiosity-Mars-Rovers aufgenommen wurden. Bild über NASA / JPL-Caltech / MSSS.
In den letzten Wochen hat die NASA ihren Curiosity-Rover - jetzt auf dem unteren Mount Sharp, Mars - verwendet, um mit flachen Graten schraffierte Felsplatten zu untersuchen. Sie suchen die ganze Welt wie Risse im trocknenden Schlamm, und genau das glauben Wissenschaftler. Es ist wichtig, weil man Wasser braucht, um Schlamm zu machen, und Wasser ist der Schlüssel zum Leben, wie wir es kennen. Das Auffinden von Merkmalen wie diesen Steinen ist Teil der Mission von Curiosity auf dem Mars. Es wird untersucht, wie und wann sich die aus früheren Erkenntnissen der Mission bekannten bewohnbaren Bedingungen zu den trockeneren und ungünstigeren Lebensbedingungen auf dem Mars entwickelten, die wir heute auf dem Mars sehen. Nathan Stein, Mitglied des Curiosity Science-Teams, der Caltech-Absolvent, der diese letzte Untersuchung leitete, beschrieb einen bestimmten Ort, der unter Mars-Wissenschaftlern als Old Soaker bekannt ist. Er sagte:
Schlammrisse sind hier das wahrscheinlichste Szenario.
Wenn diese Interpretation zutrifft, so sagte die NASA, wären dies die ersten von Curiosity bestätigten Schlammrisse, die von Wissenschaftlern technisch als Austrocknungsrisse bezeichnet werden. Stein bemerkte:
Schon von weitem konnten wir ein Muster aus vier- und fünfeckigen Polygonen erkennen, die nicht wie Brüche aussehen, die wir zuvor mit Curiosity gesehen haben. Es sieht aus wie das, was Sie neben der Straße sehen, auf der der schlammige Boden getrocknet und gesprungen ist.
Stein und seine Kollegen glauben, dass sich diese rissige Schicht vor mehr als 3 Milliarden Jahren gebildet und anschließend von anderen Sedimentschichten vergraben wurde, die allesamt zu geschichtetem Gestein wurden. Später löste die Winderosion die Schichten über Old Soaker ab. Material, das die Risse gefüllt hatte, widerstand der Erosion besser als der Schlammstein, so dass das Muster der Risse jetzt als erhabene Grate erscheint.
Diese Ansicht einer marsianischen Felsplatte mit dem Namen „Old Soaker“, die ein Netz von Rissen aufweist, die möglicherweise aus trocknendem Schlamm entstanden sind. Hier eine weitere Ansicht von Curiositys Mastcam, aufgenommen am 20. Dezember 2016. Die Platte ist ungefähr 1,2 m (4 Fuß) groß ) lang. Bild über NASA / JPL.
Das Team untersuchte das rissfüllende Material mit Curiosity. Die NASA sagte:
Risse, die sich an der Oberfläche bilden, wie z. B. beim Trocknen von Schlamm, füllen sich im Allgemeinen mit Staub oder Sand. Eine andere Art der Rissbildung mit zahlreichen Beispielen, die von Curiosity gefunden wurden, tritt auf, nachdem sich Sedimente zu Gestein verhärtet haben. Druck durch Ansammlung von darüberliegenden Sedimenten kann zu unterirdischen Brüchen im Gestein führen. Diese Risse wurden im Allgemeinen durch Mineralien gefüllt, die vom Grundwasser abgegeben wurden, das durch die Risse zirkuliert, wie beispielsweise helle Kalziumsulfatadern.
Beide Arten von rissfüllendem Material wurden bei Old Soaker gefunden. Dies kann auf mehrere Generationen von Frakturen hinweisen: zuerst Schlammrisse, in denen sich Sediment ansammelt, dann eine spätere Episode von Frakturen im Untergrund und Venenbildung.
Der Wissenschaftler des Kuriositätenprojekts, Ashwin Vasavada vom NASA-Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Kalifornien, fügte hinzu:
Wenn es sich tatsächlich um Schlammrisse handelt, passen sie gut zu dem, was wir in der Sektion des Mount Sharp sehen, in der Curiosity seit vielen Monaten gestiegen ist. Die alten Seen variierten im Laufe der Zeit in Tiefe und Ausdehnung und verschwanden manchmal. Es gibt mehr Hinweise auf trockene Abstände zwischen den meist langlebigen Seen.
Die Neugierde hat den Standort Old Soaker verlassen. Es geht bergauf in Richtung eines zukünftigen Bohrstandorts.