Pinguine gedeihen seit Tausenden von Jahren in der extremen Umwelt der Antarktis, sind aber immer noch auf relativ stabile Wetter- und Eisbedingungen angewiesen, und diese Bedingungen ändern sich.
von Jaume Forcada für Planet Earth Online
Pinguine sind eine der häufigsten Seevögel im Südpolarmeer. Aufgrund ihrer Größe, Form und anderer Merkmale sind sie gut an die extremen Bedingungen von Meer und Eis angepasst, in denen sie leben, und einige Arten leben in riesigen Kolonien. Ihre Umgebung bestimmt die Quantität und Qualität ihres Futters und die Verfügbarkeit ihrer bevorzugten Brut- und Ruheplätze. So ist die Lebensweise eines Pinguins auf eine genau festgelegte Gruppe von Bedingungen beschränkt, und dies macht ihn als Gruppe besonders anfällig für den Klimawandel.
Bildnachweis: Jerzy Strzelecki
Wenn sich Klimaveränderungen positiv oder negativ auf die Umwelt der Pinguine auswirken, müssen sie sich anpassen, insbesondere wenn ihre kritischen Lebensräume betroffen sind. Aber Pinguine haben nicht alle den gleichen Lebensstil. Bedeutet das, dass einige Arten anders auf andere reagieren, wenn sich die antarktische Umwelt verändert? Zusammen mit Kollegen von British Antarctic Survey habe ich versucht, das herauszufinden.
Acht der 17 Pinguinarten der Welt leben im Südpolarmeer. Alle bis auf zwei davon sind Eisunverträglichkeiten, was bedeutet, dass sie auf eisfreiem Land und im Meer leben. Adélie- und Kaiserpinguine sind eisgebunden: Sie sind auf das Meereis angewiesen und können in extremsten Umgebungen leben. Vor allem Kaiser können das härteste Wetter der Welt überstehen. Die Arten unterscheiden sich auch in anderen Aspekten, z. B. in ihrer Brutchronologie, dh dem Zeitpunkt des Eintreffens am Brutort, der Eiablage, der Jungtiere und der Mauser bei Erwachsenen.
Um herauszufinden, wie sich diese unterschiedlichen Lebensstile auf die Reaktion der Pinguine auf den Klimawandel auswirken könnten, haben wir fast 30 Jahre ununterbrochene Aufzeichnungen über das Leben der Pinguine über dem Scotia-Meer im südwestlichen Atlantiksektor des Südlichen Ozeans gesammelt. Wir verwendeten historische Aufzeichnungen und Informationen, die von unseren eigenen Kollegen vor Ort gesammelt wurden, um die Makkaroni- und Eselspinguine in Südgeorgien sowie die Eselspinguine, Kinnriemen- und Adélie-Pinguine auf den Süd-Orkney-Inseln genauer zu untersuchen.
Bildnachweis: es0teric
Die Bedingungen im Südpolarmeer variieren stark mit den Jahreszeiten, und diese Saisonalität ist für die Pinguine von entscheidender Bedeutung. Es definiert das Frühlings- / Sommerfenster, wenn genügend Futter und der richtige Lebensraum für die Zucht vorhanden sind.
Dieses saisonale Zeitfenster verliert jedoch an Zuverlässigkeit, da die globale Erwärmung das komplexe Zusammenspiel von Meeres- und Luftströmungen beeinflusst, das die Temperatur und die Meereisbedingungen im Südpolarmeer beeinflusst. Wenn sich das Fenster ändert, kann dies einen tiefgreifenden Einfluss auf die Fähigkeit der Vögel haben, gesunde Junge auszubrüten und aufzuziehen - je nach Lebensstil der Art hat dies jedoch unterschiedliche Auswirkungen.
Zum Beispiel leben Adélie-Pinguine auf Meereis, brauchen aber eisfreies Land, um sich zu vermehren. Sie ziehen Tausende von Kilometern, um ihre Brutstätten zu erreichen, und kehren dann zum Meereis zurück, um sich zu häuten. Sie kommen zu Frühlingsbeginn im Oktober oder November in den Brutgebieten an - und ihre Reise wird immer gefährlicher, da das schmelzende Meereis die Entfernung zu ihren Mauserorten auf dem festen Packeis vergrößert. Im Gegensatz dazu wandern Eselspinguine nicht bis zu den Adélies, und weil sie das ganze Jahr über näher an ihren Brutgebieten sind, können sie flexibler züchten.
In Jahren mit zunehmenden Schneestürmen in den South Orkneys und auf der Westantarktischen Halbinsel können Brutvögel buchstäblich bis zum Hals mit Schnee bedeckt sein. Wenn der Schnee im Sommer schmilzt, werden die Nester überschwemmt und die Eier sterben ab. Wenn die Pinguine ihre Nester wieder aufbauen können, wie es Gentoo-Pinguine anscheinend können, haben sie eine weitere Chance, sich zu vermehren. Für Adélie-Pinguine, die durch die Eiszyklen stärker eingeschränkt werden, wird dies ein echtes Problem sein und sie werden ausnahmslos scheitern.
Bildnachweis: Graham Racher
Während unseres langen Untersuchungszeitraums sind die Populationen von Kinnriemen und Adélie der South Orkneys deutlich zurückgegangen, aber die Anzahl der Eselspinguine hat zugenommen. Diese Trends scheinen mit wärmerem, wechselhafterem Wetter und einem wechselhafteren Klima einherzugehen.
Dieselben Faktoren wirken sich auch auf die Pinguine aus, da sie die Hauptnahrungsquelle der Vögel - den Krill - beeinflussen. Diese kleinen, garnelenähnlichen Kreaturen ernähren Millionen von Raubtieren im Südpolarmeer, von Fischen bis zu Walen. Viele Pinguine sind direkt von Krill oder von Fischarten abhängig, die sich von ihnen ernähren. Wenn sie nicht genug bekommen, sind sie zur Brutzeit unterernährt und produzieren mit größerer Wahrscheinlichkeit schwache Küken, die nicht überleben.
Eine starke Reduzierung des Krills könnte auch bedeuten, dass die Vögel nicht über genügend Ressourcen verfügen, um ihre Federn häuten zu können. Die Häutung ist eine kritische Phase, da alle Pinguine ihre alten, abgenutzten Federn ablegen und ein neues Fell bekommen müssen, um den Winter zu überstehen. Dies geschieht normalerweise direkt nach der Zucht. Die Mauser hält einige Wochen lang an und die Vögel sind schnell, während dies geschieht. Sie müssen also Fett aufbauen, bevor die Mauser beginnt. Wenn sie nicht genug Nahrung finden, sind sie in einem sehr schlechten Zustand und können während der Häutung im wahrsten Sinne des Wortes verhungern - wie wir in Jahren, in denen der Krill knapp ist, selbst gesehen haben.
Für die eisverpflichteten Adélie-Pinguine ist es noch schlimmer, weil sie das harte Packeis für ihre Mauser erreichen müssen. In schlechten Jahren ist nicht nur das Essen knapp, sondern das Packeis zieht sich weiter südlich im Weddellmeer zurück, sehr weit weg von den Adélies-Brutkolonien in den South Orkneys. Die Pinguine müssen viel weiter schwimmen, um das Eis rechtzeitig zu erreichen, um mit der Mauser zu beginnen. Wenn sie zuvor nicht genug Futter gefunden haben, sind sie sehr schwach, wenn sie ankommen oder wenn sie ankommen.
Untersuchungen von Pinguinresten - einige tausend Jahre alt - aus verlassenen oder alten Pinguinkolonien lassen vermuten, dass die Vögel in der Vergangenheit auf den Klimawandel reagiert haben, indem sie vorübergehend neue Lebensräume angenommen haben oder dauerhaft einwandern. Wir glauben, dass wir ähnliche Reaktionen bei modernen Pinguinpopulationen beobachten werden, die am Rand ihres derzeitigen geografischen Verbreitungsgebiets leben - und daher an den Grenzen ihrer Toleranz gegenüber Veränderungen.
Unsere Arbeit zeigt, dass einige Pinguinarten bereits die Auswirkungen von Veränderungen in ihren Lebensräumen spüren, während andere leiden und anpassungsfähiger zu sein scheinen. Mit zunehmender Variabilität des regionalen Klimas, insbesondere der raschen Erwärmung, können Pinguine weiterhin in ihrem aktuellen geografischen Bereich leben, wenn sie sich an die neue Umgebung anpassen können. Diejenigen Pinguinarten, die alternative Nahrung finden können und flexibel genug sind, um sich in verschiedenen Lebensräumen und zu verschiedenen Zeiten zu vermehren, werden die Gewinner in einem wärmeren Südpolarmeer sein. Langfristig könnten sie sich sogar als Reaktion auf diese Veränderungen entwickeln.
Aufgrund ihres Standorts und der dort lebenden Pinguintypen bieten unsere Standorte eine hervorragende Gelegenheit, diese Theorie zu testen.