Während die Gletscher schmelzen, tragen die Bäche mehr Quecksilber in den Ozean, was das Risiko einer Quecksilbervergiftung bei Menschen und Tieren in Grönland und den angrenzenden Küstenländern erhöht.
Forschungsstation Zackenberg. Bildnachweis: Universität Aarhus, Department of Bioscience
Dieser Artikel wurde mit Genehmigung von GlacierHub erneut veröffentlicht. Dieser Beitrag wurde von Yunziyi Lang verfasst.
Quecksilberverseuchung ist seit langem eine Bedrohung für Fleischfresser und Menschen in der Arktis. Quecksilberexporte aus Flusseinzugsgebieten in den Ozean sind ein wesentlicher Bestandteil des arktischen Quecksilberkreislaufs und daher für das Verständnis und die Bekämpfung dieser Kontamination von Bedeutung.
Jens Søndergaard vom Arktisforschungszentrum der Universität Aarhus, Dänemark, und seine Kollegen forschen seit einigen Jahren in Grönland zu diesem Thema. Sie veröffentlichten die Ergebnisse ihrer Arbeit im Februar 2015 in der Zeitschrift Science of the Total Environment. Søndergaard und seine Kollegen bewerteten die Quecksilberkonzentrationen im und die Exporte aus dem Zackenberg-Einzugsgebiet im Nordosten Grönlands für den Zeitraum 2009-2013. Dieses Einzugsgebiet ist etwa 514 Quadratmeter groß Kilometer Fläche, von denen 106 Quadratkilometer von Gletschern bedeckt sind. Seit 1996 werden in Zackenberg regelmäßig Überschwemmungen durch Gletscherausbrüche beobachtet. Diese Studie ging davon aus, dass Häufigkeit, Größe und Zeitpunkt der Überschwemmungen durch Gletscherausbrüche und die damit verbundenen meteorologischen Bedingungen das Quecksilberbudget des Flusses erheblich beeinflussen würden. Tatsächlich fanden sie von Jahr zu Jahr erhebliche Schwankungen, die Wetter und Überschwemmungen widerspiegeln. Die gesamte jährliche Quecksilberfreisetzung variierte von 0,71 kg bis über 1,57 kg. Dies sind erhebliche Mengen einer solchen hochgiftigen Substanz.
Bachlauf in Zackenbergentwässerung. Bildquelle: Mikkel Tamstrof
Søndergaard und seine Kollegen stellten fest, dass sedimentgebundenes Quecksilber mehr zur Gesamtfreisetzung beitrug als im Fluss gelöstes Quecksilber. Erste Schneeschmelze, plötzliche Erosionsereignisse und Überschwemmungen durch Gletscherseen beeinflussten die täglichen Quecksilberexporte aus dem Zackenberg-Einzugsgebiet im Sommer, der Hauptflussperiode. Die Überschwemmungen durch den Ausbruch des Gletschersees waren für etwa 31 Prozent der gesamten jährlichen Quecksilberfreisetzung im Fluss verantwortlich. Die Sommertemperaturen und der Schneefall des vorherigen Winters spielten ebenfalls eine wichtige Rolle bei der Beeinflussung der jährlichen Quecksilberfreisetzung. Die Autoren stellen fest, dass die Freisetzungen wahrscheinlich zunehmen werden, da die globale Erwärmung zu einem stärkeren Auftauen des Permafrosts in der Region beiträgt. Dieser Prozess destabilisiert wiederum die Flussufer und ermöglicht die Einleitung des darin enthaltenen Quecksilbers in Flüsse.
Grönlandsiegel. Bildnachweis: Greenland Travel / Flickr
Quecksilber verursacht bereits in geringen Mengen gesundheitsschädliche Wirkungen. Es ist allgemein bekannt, dass Quecksilber für das Nervensystem toxisch ist. Nach Angaben der Environmental Protection Agency (EPA) in den USA ist der Verzehr von mit Quecksilber kontaminiertem Fisch für die meisten menschlichen Populationen der primäre Expositionsweg. Quecksilber kann auch die Gesundheit von Seevögeln und Meeressäugern gefährden, die Fisch konsumieren - und von grönländischen Populationen. Die Freisetzung von Flussquecksilber in Zackenberg dürfte in dieser abgelegenen Region im Nordosten Grönlands, weit entfernt von menschlichen Siedlungen und mit bislang wenigen Fischereien, keinen großen Einfluss haben. Die jährliche Gesamtmenge an Quecksilber, die aus allen grönländischen Einzugsgebieten freigesetzt wird, ist jedoch bedeutender und nimmt zu. In marinen Ökosystemen besteht ein erhebliches Risiko für den Transport durch Nahrungsketten, was zu einer Quecksilbervergiftung bei Menschen und Wildtieren in Grönland und den angrenzenden Küstenländern führt.