Die GRAIL-Mission untersucht das Gravitationsfeld des Mondes anhand von winzigen Unterschieden in der Entfernung zwischen den beiden Fahrzeugen, wenn sie über der Mondoberfläche kreisen.
Als 2011 ins Jahr 2012 abrutschte, rutschte die NASA-Raumsonde GRAIL zusammen in Umlaufbahnen um den Mond. GRAIL-A erreichte eine Umlaufbahn um 17 Uhr. EST am Samstag, den 31. Dezember 2011. GRAIL-B folgte um 17:43 Uhr. EST am Sonntag, dem 1. Januar 2012. Die GRAIL-Mission (Gravity Recovery and Interior Laboratory) soll das Gravitationsfeld des Mondes über winzige Unterschiede in der Entfernung zwischen den beiden Raumfahrzeugen untersuchen, wenn sie über der Mondoberfläche kreisen.
Beide Schiffe starteten am 10. September 2011 von Cape Canaveral aus mit einer Delta II-Rakete. Dieses coole Video zeigt Leute am Strand, die sich den Start von GRAIL ansehen.
GRAIL-A löste sich etwa neun Minuten nach dem Start von der Rakete, und GRAIL-B acht Minuten später, bevor die beiden Schiffe ihre getrennten dreimonatigen Flugbahnen zum Mond antraten. Beide Raumschiffe haben Ende Dezember 2011 ihre letzten Verbrennungen erfolgreich abgeschlossen, um die Mondumlaufbahn planmäßig zu erreichen.
Ihre Reise ist noch nicht ganz abgeschlossen. Die beiden Fahrzeuge befinden sich derzeit in einer elliptischen Umlaufbahn von 11,5 Stunden. In den nächsten Wochen wird das GRAIL-Team eine Reihe von Verbrennungen durchführen, um die Umlaufbahn auf etwas mehr als zwei Stunden zu reduzieren und ihre Form nahezu kreisförmig zu verändern. Das Schiff wird in dieser Umlaufbahn sein, wenn die Wissenschaftsphase im März beginnt. Dieses nächste Video erklärt mehr über diese Wissenschaft.
Wir wissen bereits viel über den Mond. Seit den späten 1950er Jahren haben die USA, die Sowjetunion, Japan, China und Indien mehr als 100 Missionen dorthin geschickt. Dennoch bleibt vieles an unserer Begleiterwelt rätselhaft. Warum ist die Mondfernseite hügeliger als die Seite, die immer der Erde zugewandt ist? Was ist mit diesen versteckten Massen - bekannt als "Maskons" für "Massenkonzentrationen" - unter der Mondoberfläche? Der Massenunterschied zwischen der nahen und der fernen Seite des Mondes führt dazu, dass eine Seite des Mondes in die Richtung der Erde zeigt. Wissenschaftler wollen mehr über das Innere des Mondes erfahren, weil sie sagen, dass dieses Wissen uns helfen wird, die Entwicklung des Mondes zu verstehen.
Auf der Umlaufbahn um den Mond können mit dem GRAIL-Raumschiff winzige Schwankungen der Masse - Berge, Krater und sogar ungewöhnliche Massen, die unter der Erde vergraben sind - auf dem Mond festgestellt werden. (NASA)
Das hochpräzise Fahrzeug sendet sich gegenseitig Funksignale, wenn sie den Mond umkreisen. Merkmale über und unter der Mondoberfläche üben eine unterschiedliche Anziehungskraft auf das Fahrzeug aus, wobei sich der Abstand zwischen ihnen geringfügig ändert. Wissenschaftler werden in der Lage sein, diese kleinen Änderungen der Abstände zwischen den beiden Fahrzeugen - so klein wie der Durchmesser eines roten Blutkörperchens - zu messen, um die vorhandene Karte des Gravitationsfeldes des Mondes zu verbessern. Auf diese Weise werden die Daten von GRAIL Wissenschaftlern dabei helfen, zu "sehen", was sich unter der Mondoberfläche befindet, und unser Verständnis dafür, wie der Mond, die Erde und andere Planeten entstanden sind, verbessern.
Techniker arbeiten am GRAIL-Fahrzeug nach dem Testen in einer Vakuumkammer im April 2011. Image
GRAIL ist die erste NASA-Mission, die ein Instrument trägt, dessen einziger Zweck die Aufklärung und die Öffentlichkeitsarbeit ist. Das Schiff trägt MoonKAM, ein Projekt, das von Sally Ride, der ersten amerikanischen Frau im Weltraum, geleitet wird. Damit können Fünft- bis Achtklässler, deren Lehrer die Möglichkeit registrieren, bestimmte Bereiche des Mondes fotografieren zu lassen. Diesen Monat wird die NASA die Gewinner eines Studentenwettbewerbs bekannt geben, um dem Schiff einen neuen Namen zu geben.
In einer Pressemitteilung sagte der NASA-Administrator Charles Bolden:
Die NASA begrüßt das neue Jahr mit einer neuen Forschungsmission. Das Zwillings-Raumschiff GRAIL wird unser Wissen über unseren Mond und die Entwicklung unseres eigenen Planeten erheblich erweitern. Wir beginnen dieses Jahr damit, die Menschen auf der ganzen Welt daran zu erinnern, dass die NASA große, mutige Dinge tut, um nach neuen Höhen zu greifen und das Unbekannte zu enthüllen.