Eine Substanz, die wir normalerweise für giftig halten - Formaldehyd - hätte möglicherweise die Voraussetzungen für das Leben auf der Erde geschaffen.
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Formaldehyd ist eine besondere Art von Molekül, erklärte Dr. Cody. Erstens enthält es Kohlenstoff, und Kohlenstoff ist das, woraus das Leben auf der Erde - organische Materie wie wir - besteht. Er sagte auch:
Formaldehyd ist in dem Sinne einzigartig, dass es sich selbst hinzufügen und zu einem größeren Molekül wachsen kann. Praktisch alle anderen kleinen Moleküle in der Galaxie können das nicht.
Was sich vor etwa 4,5 Milliarden Jahren als wichtig erwies, als ein marsgroßes Objekt auf die Erde prallte und sich der Mond bildete. Die Kollision, sagen die meisten Experten, hat eine große Anzahl organischer Moleküle auf die Flucht getrieben. Aber, so glaubt Cody, Formaldehydmoleküle, die sich an einem ziemlich großen Teil des Kohlenstoffs der Erde festhalten, den wir sonst möglicherweise verloren hätten.
Was es tut, ist eine notwendige Voraussetzung für die Entstehung des Lebens. Um Leben auf diesem Planeten zu haben, musste man Kohlenstoff auf diesem Planeten haben.
Die Art und Weise, wie Dr. Cody herausfand, dass Formaldehyd der organischen Substanz zugrunde liegt, ist etwas kompliziert. Er sagte, dass er mithilfe von High-Tech-Instrumenten, die die Reaktion von Molekülen auf Licht messen (auch als molekulare Spektroskopie bekannt), entdeckte, dass im Labor gewachsene Formaldehydketten mit den in Meteoriten gefundenen organischen Verbindungen identisch sind. Durch das Hinzufügen von Teleskopen konnte er auch feststellen, dass Formaldehydpolymere in Kometen vorkommen. Er sagte:
Meteoriten werden vom Asteroidengürtel abgeleitet und landen auf der Erde. Wir sammeln sie. Und die Kometen sind natürlich diese wirklich primitiven Körper aus Eis und Gestein, die sich jenseits der Umlaufbahn von Neptun befinden. Sie existieren in verschiedenen Regionen des Sonnensystems und es gibt absolut keinen Grund zu der Annahme, dass in beiden Regionen eine Beziehung zwischen der organischen Materie besteht. Bis zu diesem Zeitpunkt wusste niemand, warum sich organische Stoffe darin befanden und woher sie stammten.
Es gibt jedoch Hinweise darauf, dass die Materie des gesamten Sonnensystems einen ähnlichen chemischen Ursprung hat. Dr. Cody erklärte, dass es seltsam sein könnte, an Meteoriten zu denken - dichte Gesteinsbrocken, die offensichtlich nicht lebendig sind - die organische Substanz wie Formaldehyd enthalten. Er erklärte, warum dies der Fall ist:
Formaldehyd ist ein organisches Polymer - ein unendlich großes organisches Molekül -, das aus Kohlenstoffbindungen besteht, aber keine Struktur aufweist. Im Gegensatz zu einem lebenden System hat es also keine Struktur und keine Funktion.
Aber er fügte hinzu, es enthält viele Atome - Kohlenstoff, Wasserstoff und Sauerstoff. Es ist eine Art Atomklumpen. Auf den ersten Blick, sagte er, scheint Formaldehyd kein bedeutendes Molekül zu sein. Andere Verbindungen im Weltraum - Eisen, Helium, Stickstoff und dergleichen - sind weitaus häufiger. Aber es ist, wie groß und stark und wie reaktiv Formaldehyd ist, das es so besonders macht. Dr. Cody fügte hinzu, dass einer der Gründe, warum Formaldehyd so wichtig ist, weil es Kohlenstoff enthält. Die Erde verlor fast ihren gesamten Kohlenstoff - ein Vorläufer für das Leben -, als ein riesiger Asteroid vor 4,5 Milliarden Jahren auf die Erde prallte.
Cody stellte klar, dass unsere Welt zwar viel Kohlenstoff zu enthalten scheint - sehen Sie sich aber alle Bäume, Lebewesen und Gesteine an, die Kohlenstoff enthalten! - Im Vergleich zu anderen Dingen im Weltraum enthält die Erde tatsächlich sehr wenig. Er erklärte.
Die Erde bildete sich aus demselben Material wie die Kometen und die Sonne. Sie sehen die Kohlenstoffmenge in einem Kometen - sie ist riesig. Sie sehen den Kohlenstoffreichtum der Erde und er ist winzig. 23 Prozent der Masse eines Kometen sind organischer Kohlenstoff, und das ist riesig. Ein Meteorit hat ungefähr drei Prozent organischen Kohlenstoff. Das ist riesig.
Im Gegensatz dazu liegt Kohlenstoff auf der Erde bei etwa 300 ppm (parts per million). Mit anderen Worten, es macht weit weniger als 1% der molekularen Zusammensetzung der Erde aus. Also, wiederholte Cody, war es ein so enger Ruf nach der Erde, als sich der Mond bildete und die Kollision enorme Mengen an Kohlenstoff aus der Atmosphäre drückte.
Die Frage ist also, ob es all seinen Kohlenstoff verloren haben könnte. Und die Antwort lautet: vielleicht. Vielleicht hätte es all seinen Kohlenstoff verlieren können. Und das Argument wäre - es hätte wahrscheinlich alles an Kohlenstoff verloren, wenn es kein Material gegeben hätte, das klebrig genug und schwer genug wäre, um herumzuhängen, wenn alle niedermolekularen Verbindungen weg wären.
Und diese klebrige, schwere Verbindung war natürlich kohlenstoffreiches Formaldehyd. Wir könnten unsere Existenz dem verdanken, sagte Dr. Cody.