Eine neue Studie zeigt, dass Tonmineralien, Gesteine, die sich normalerweise bilden, wenn Wasser für längere Zeit vorhanden ist, einen größeren Teil des Mars bedecken als bisher angenommen.
Das Projekt, das von Eldar Noe Dobrea vom Planetary Science Institute geleitet wurde, identifizierte die Tonmineralien mithilfe einer spektroskopischen Analyse des Mars Reconnaissance Orbiter. Die Forschung zeigt, dass es auch in den Meridiani-Ebenen Tone gibt, die Opportunity überschlug, als sie sich ihrer aktuellen Position näherte.
Die Lage von Curiosity im Gale-Krater auf dem Mars.
"Es ist keine Überraschung, dass Opportunity beim Erkunden keine Tone gefunden hat", sagte Wray, Fakultätsmitglied an der School of Earth and Atmospheric Sciences. "Wir wussten nicht, dass sie auf dem Mars existieren, bis der Rover ankam. Opportunity verfügt nicht über dieselben Tools, die sich für die Erkennung von Ton aus dem Orbit als so effektiv erwiesen haben. "
Die Tonsignaturen in der Nähe des Eagle-Kraters sind sehr schwach, insbesondere im Vergleich zu denen am Rand und im Endeavour-Krater. Wray glaubt, dass es in der Vergangenheit mehr Tone geben könnte, aber die vulkanische und saure Geschichte des Mars hat wahrscheinlich einige davon beseitigt.
"Es war auch überraschend, Tone in geologisch jüngerem Gelände als die Sulfate zu finden", sagte Dobrea. Aktuelle Theorien der geologischen Geschichte des Mars legen nahe, dass Tone, ein Produkt der wässrigen Alteration, tatsächlich schon früh entstanden sind, als die Gewässer des Planeten alkalischer waren. Als das Wasser aufgrund des Vulkanismus sauer wurde, wurde die vorherrschende Alterationsmineralogie zu Sulfaten. "Dies zwingt uns, unsere aktuellen Hypothesen zur Geschichte des Wassers auf dem Mars zu überdenken", fügte er hinzu.
Obwohl Opportunity ein Gebiet erreicht hat, von dem angenommen wird, dass es reiche Lehmvorkommen enthält, sind die Chancen immer noch gegen dieses gestapelt. Gelegenheit sollte nur drei Monate überleben. Neun Jahre später wird es immer noch stark, aber die beiden mineralogischen Instrumente des Rovers funktionieren nicht mehr. Stattdessen muss Opportunity mit seiner Panoramakamera Bilder von Gesteinen aufnehmen und Ziele mit einem Spektrometer analysieren, um die Zusammensetzung der Gesteinsschichten zu bestimmen.
"Bisher konnten wir nur Gebiete mit Tonvorkommen aus der Umlaufbahn identifizieren", sagte Wray. "Wenn Opportunity eine Probe finden und uns näher informieren kann, sollten wir in der Lage sein, die Entstehung des Gesteins zu bestimmen, z. B. in einem tiefen See, einem flachen Teich oder einem Vulkansystem."
Was den anderen Rover auf der anderen Seite des Mars angeht, so sind die Instrumente von Curiosity besser gerüstet, um nach Anzeichen vergangener oder aktueller Bedingungen für ein bewohnbares Leben zu suchen, auch dank der Gelegenheit. Wray ist Mitglied des Wissenschaftsteams von Curiosity.
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