Neue Entdeckungen über Ceres 'mysteriöse Lichtblicke lassen vermuten, dass eine strikte Trennung zwischen Kometen und Asteroiden nicht mehr realistisch ist.
Ceres: ein Lichtblick in der Erforschung der Planeten Bildnachweis: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA
Von Monica Grady, Die Offene Universität
Als Guiseppe Piazzi 1801 über seine Beobachtungen eines kleinen Planeten berichtete, glaubte er ursprünglich, dass es sich um einen Kometen handeln könnte. Die Beobachtungen anderer Astronomen deuteten jedoch darauf hin, dass Ceres tatsächlich ein Asteroid war. Es ist etwas ironisch, dass die neuesten Ergebnisse der NASA-Mission Dawn darauf hindeuten, dass dieser Asteroid einem Kometen verwirrend ähnlich ist.
Dawn hat auf Ceres bisher eine Reihe mysteriöser Merkmale entdeckt, darunter helle weiße Flecken auf seiner Oberfläche. Seine jüngsten Ergebnisse lassen vermuten, dass dies Salze sind, die durch Sublimation als Eis von der Oberfläche verdampft wurden - ein Vorgang, der häufig bei Kometen auftritt. Sie deuten auch darauf hin, dass Ceres sich möglicherweise weit entfernt von seiner aktuellen Position im Orbit zwischen Mars und Jupiter gebildet hat. Dies wäre überraschend, da viele Astronomen glauben, dass ein wesentlicher Unterschied zwischen Kometen und Asteroiden darin besteht, dass sich Asteroiden näher an der Sonne bilden.
Geheimnisvolle Orte
Ceres ist der größte uns bekannte Asteroid - er wird auch als Zwergplanet eingestuft. Seine hellen Flecken wurden zum ersten Mal entdeckt, als Dawn 2014 begann, Ceres zu umkreisen, den größten auf einem Breitengrad von etwa 25 ° N. Es gab intensive Spekulationen darüber, was diese Merkmale waren, da sie die Eigenschaften von Eis hatten. Das Herschel-Weltraumobservatorium stellte später fest, dass an bestimmten Orten auf Ceres Wasserdampf erzeugt wurde.
Es schien daher, dass Ceres wie ein Komet wirkte, wobei eisreiche Regionen bei Tageslicht Staub und Dampf freisetzten. In diesem Fall könnte Eis ein Hauptbestandteil des Asteroiden sein, der unter einer Oberfläche aus Staub und Schutt verborgen ist.
In den beiden neuen Studien (siehe hier und hier), in denen Informationen von verschiedenen Instrumenten des Raumschiffs Dawn verwendet wurden, wurde jedoch kein Eis auf der Oberfläche aufgezeichnet. Ein Artikel spekuliert jedoch, dass Eis möglicherweise noch knapp unter der Oberfläche vergraben ist, während der andere darauf hindeutet, dass in Mineralien gebundenes Wasser reichlich vorhanden ist.
Die Forscher untersuchten auch das helle Merkmal am Boden des Occator-Kraters, den hellsten der weißen Flecken, und kamen zu dem Schluss, dass es sich möglicherweise um hydratisierte Magnesiumsalze handelt.Die Salze sind Ablagerungen, die bei der Sublimation von Wassereis, das noch nicht vom Boden bedeckt war, zurückgeblieben sind. Andere helle Flecken, obwohl nicht so auffällig, können ebenfalls Salzablagerungen sein, aber dieses Material ist wahrscheinlich älter.
Ein Kuipergürtel-Objekt?
Die Forscher identifizierten auch eine Mischung von Mineralien auf der Oberfläche von Ceres, bei denen es sich ihrer Meinung nach um ammoniakhaltige Tonmineralien und Magnesiumcarbonat handelt. Die Tonmineralien könnten durch mit Ammoniakeis reagierende Silikate erzeugt worden sein. Wenn sich Ceres jedoch dort gebildet hätte, wo es sich jetzt befindet, wäre es nicht in der Lage gewesen, Ammoniakeis aufzunehmen, um eine solche Reaktion zu ermöglichen, da das Eis nicht stabil wäre.
Dies bedeutet, dass sich Ceres ursprünglich im Kuipergürtel am Rande des Sonnensystems gebildet und sich dann nach innen zerstreut hat, als die Riesenplaneten nach außen gewandert sind. Alternativ könnte sich Ceres mehr oder weniger dort gebildet haben, wo es sich befindet, und stickstoffhaltige organische Moleküle eingebaut haben, die wie das Wassereis von außerhalb von Neptun nach innen transportiert wurden.
Hat sich Ceres im Hauptgürtel gebildet und Ammoniak aus dem äußeren Sonnensystem eingebaut oder hat sich Ceres dort gebildet? Bildnachweis: L.Giacomini
Dies klingt vielleicht nicht allzu bedeutend, hat jedoch tiefgreifende Auswirkungen auf unser Verständnis, wie Material zu Planeten, kleinen Planeten, Kometen und Kuipergürtelobjekten gemischt wurde.
Dieses Jahr war ein erstaunliches Jahr für kleine eisige Körper. Bilder von der New Horizons-Mission in Pluto haben uns gezeigt, wie vielfältig Landschaften auf einer vereisten Oberfläche geformt werden können. In ähnlicher Weise haben Bilder der Oberfläche des Kometen 67P Churyumov Gerasimenko, die von Rosetta aufgenommen wurden, Schluchten und Gruben aufgedeckt, die wahrscheinlich durch Brüche und Eissublimation verursacht wurden.
Jetzt können wir einen dritten kleinen Körper hinzufügen, in dem eine Kombination aus Eis, Wasser und Salzen eine Umgebung hinterlassen hat, in der die Möglichkeit einer aktiven Chemie unter der Oberfläche besteht, die schließlich zur Bildung komplexer Moleküle führen könnte. Es wird auch deutlicher denn je, dass eine strikte Trennung zwischen Kometen und Asteroiden nicht mehr realistisch ist und ein Spektrum von Objekten unterschiedlicher Aktivität und Umlaufbahn darstellt.
Nur ein letztes Wort zur Oberfläche von Ceres. Ich bin vielleicht kein großer Bauer - aber ich bin mir ziemlich sicher, dass Magnesiumsalze und stickstoffhaltige Tone wichtige Zutaten für einen guten, reichen Boden für die Ernte sind. Ceres nach einer Erntegottheit zu benennen, war also angemessener, als es sich Piazzi hätte vorstellen können!
Monica Grady, Professorin für Planeten- und Weltraumwissenschaften, Die Offene Universität
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf The Conversation veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.