Die extreme Überschwemmung des Mississippi im Frühjahr 2011 könnte die bisher größte tote Zone im Golf von Mexiko zur Folge haben.
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EarthSky sprach mit der biologischen Ozeanographin Nancy Rabalais vom Louisiana Universities Marine Consortium. Dr. Rabalais leitete die Forscher bei der Erstellung einer Prognose für das Jahr 2011 im Golf von Mexiko für Hypoxie - sauerstoffarmes Wasser, das gemeinhin als „tote Zone“ bezeichnet wird und den Seekreaturen feindlich gegenübersteht. Sie sagte:
Die Prognose für dieses Jahr ist ziemlich einfach. Wir gehen davon aus, dass dies die größte jemals sein wird, seit wir 1985 mit der Kartierung des Gebiets begonnen haben. Dies bedeutet, dass es 26.000 Quadratkilometer groß sein könnte, was ungefähr 9.400 Quadratmeilen entspricht. Das größte, das wir bisher haben, war 22.000 Quadratkilometer, was ungefähr 8.500 Quadratmeilen entspricht.
Eine tote Zone oder hypoxische Zone ist eine sauerstoffarme Wasserzone. Es wird durch übermäßigen Stickstoffabfluss von Ackerlanddüngern und Viehabfällen verursacht, die in Flüsse und dann in den Ozean gespült werden. Stickstoff treibt das schnelle Wachstum großer Populationen von Algen und Plankton an. Wenn sie sterben und zu Boden sinken, entzieht ihr Zerfall dem Wasser Sauerstoff. Dies führt zu zu wenig Sauerstoff, um die meisten Meereslebewesen im Grund- und Grundwasser zu ernähren. Dr. Rabelais sagte:
Das Gebiet mit niedrigem Sauerstoffgehalt, das oft als tote Zone bezeichnet wird, ist eine Wassermasse vor der Küste von Louisiana, die sich vom Mississippi River weit nach Westen bis weit zur Küste von Texas erstreckt. Es ist ein Gebiet, in dem nicht genügend Sauerstoff im Grundwasser vorhanden ist, um die uns vertrauten Meereslebewesen wie Fische, Garnelen und Krabben zu ernähren. Es erstreckt sich von sehr nah an der Küste bis etwa zwischen 60 und 120 Meilen vor der Küste, von flachem Wasser in einer Tiefe von 15 Fuß bis zu einer Tiefe von etwa 120 Fuß.
Die Kartierung der toten Zonen des Golfs begann 1985. Die bisher größte im Jahr 2002 betrug mehr als 8.400 Quadratmeilen.
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Im Mai 2011 waren die Strömungsgeschwindigkeiten in den Flüssen Mississippi und Atchafalaya fast doppelt so hoch wie unter normalen Bedingungen. Dies erhöhte die Menge des von den Flüssen in den Golf transportierten Stickstoffs erheblich. Nach Schätzungen von USGS lag die Menge des im Mai 2011 in den Golf transportierten Stickstoffs um 35 Prozent über der durchschnittlichen Stickstoffbelastung im Mai, die in den letzten 32 Jahren geschätzt wurde. Dr. Rabelais sagte gegenüber EarthSky:
Es gibt definitiv einen Zusammenhang zwischen der Überschwemmung und dem, was wir diesen Sommer vor der Küste erwarten. Es gibt mehrere Dinge, die zur Bildung des niedrigen Sauerstoffgehalts beitragen, und eines ist das Süßwasser. Das ist sicherlich gestiegen. Der andere ist der Nährstoffgehalt, der mit dem Frischwasserfluss gestiegen ist. Es gibt einige Leute, die Vorhersagen auf der Grundlage der Nährstoffe des Mississippi gemacht haben, insbesondere der Nitrate, die in gelöster Form vorliegen und viel leichter vom Land abfließen. Und diese Vorhersagen zeigen eine sehr enge Korrelation zwischen der Menge an Stickstoff, die im Mai in den Golf gelangt, und dem Bereich mit niedrigem Sauerstoffgehalt, der im Juli kartiert wird. Und diese Vorhersagen sind sehr stark. Sie erklären über 80 Prozent der Variabilität und Größe von Jahr zu Jahr.
Da der Abfluss in diesem Jahr extrem hoch ist und weit über dem maximalen Abfluss seit 1930 liegt, kann er wahrscheinlich auch mit dem Hochwasser von 1927 mithalten. Es kommen immer mehr Nährstoffe in den Golf, was bedeutet, dass mehr Phytoplankton wachsen wird. Also mehr Phytoplankton, mehr organische Substanz, mehr Sauerstoffverbrauch durch Bakterien und schwerer und intensiver und über größere Bereiche hinweg, damit der Sauerstoffmangel auftritt.
Hören Sie sich die 8-minütigen und 90-sekündigen EarthSky-Interviews mit Nancy Rabelais an, in denen Sie erfahren, warum die Todeszone im Golf von Mexiko 2011 die größte sein könnte (siehe oben).