Eine neue Studie legt nahe, dass das „Experimentieren“ von Säugetieren mit verschiedenen Körperplänen und Zahntypen in der Mitte des Jura vor 200 bis 145 Millionen Jahren einen Höhepunkt erreichte
Eine Illustration, die Docodonts zeigt, heute ausgestorbene Säugetiere, bei denen eine Explosion von Skelett- und Zahnveränderungen zu beobachten war (einschließlich der speziellen Backenzähne, die ihnen ihren Namen geben), im Mittleren Jura. Bild: April-Neander
Säugetiere entwickelten sich in der Mitte der Jurazeit bis zu zehnmal schneller als am Ende, was mit einer Explosion neuer Anpassungen zusammenfiel, heißt es in einer neuen Studie, die in der Ausgabe vom 16. Juli veröffentlicht wurde Aktuelle Biologie.
Die frühen Säugetiere lebten während des Mesozoikums (vor 252-66 Millionen Jahren) neben den Dinosauriern. Früher galten sie als ausschließlich kleine nachtaktive Insektenfresser. Fossile Entdeckungen des letzten Jahrzehnts - insbesondere aus China und Südamerika - haben jedoch gezeigt, dass sie verschiedene Anpassungen für Fütterung und Fortbewegung entwickelt haben, darunter Gleiten, Graben und Schwimmen.
Um herauszufinden, wann und wie schnell diese neuen Körperformen entstanden sind, führte ein Team unter der Leitung von Forschern der Universität Oxford die erste groß angelegte Analyse von Skelett- und Zahnveränderungen bei mesozoischen Säugetieren durch. Indem sie die Evolutionsraten im gesamten Mesozoikum berechnen, zeigen sie, dass Säugetiere einen raschen „Ausbruch“ des evolutionären Wandels erlebten, der seinen Höhepunkt Mitte des Jura (vor 200-145 Millionen Jahren) erreichte.
Dr. Roger Close vom Department of Earth Science der Universität Oxford ist Hauptautor des Berichts. Close sagte:
Unsere Studie legt nahe, dass das Experimentieren von Säugetieren mit verschiedenen Körperplänen und Zahntypen in der Mitte des Jura ihren Höhepunkt erreichte. Diese Periode des radikalen Wandels erzeugte charakteristische Körperformen, die über Millionen von Jahren hinweg erkennbar blieben.
Die Forscher registrierten die Anzahl signifikanter Änderungen an Körperplänen oder Zähnen, die in Säugetierlinien alle Millionen Jahre auftraten. Während des Mitteljura stieg die Häufigkeit solcher Änderungen auf bis zu acht Änderungen pro Million Jahre pro Abstammungslinie, fast das Zehnfache der am Ende des Zeitraums beobachteten. Beispiele hierfür sind die Säugetiere, die zu Säugetieren und Beuteltieren aus der Plazenta führten, die sich im mittleren Jura 13-mal schneller als der Durchschnitt entwickelten, sich aber im späteren Jura deutlich unter dem Durchschnitt verlangsamten. Diese Verlangsamung trat trotz der Zunahme der Zahl der Säugetierarten auf, die in diesem späteren Zeitraum beobachtet wurden. Close sagte:
Wir wissen nicht, was diesen evolutionären Ausbruch ausgelöst hat. Dies könnte auf Veränderungen in der Umwelt zurückzuführen sein, oder vielleicht hatten Säugetiere eine „kritische Masse“ an „Schlüsselinnovationen“ wie Lebendgeburt, Heißblut und Fell erworben, die es ihnen ermöglichten, in verschiedenen Lebensräumen zu gedeihen und sich ökologisch zu diversifizieren. Nachdem sich eine hohe ökologische Vielfalt entwickelt hatte, verlangsamte sich das Innovationstempo.