Erwachsene weibliche Meeresschildkröten - an Stränden von North Carolina bis Texas und in der ganzen Karibik - kriechen aus dem Ozean und legen ihre Eier ab. Hier ist ein Update von einem Biologen, der diese Schildkröten seit 36 Jahren untersucht.
Ein Kemps Ridley-Jungtier macht sich auf den Weg zum Wasser auf Padre Island, Texas. Bild über Terry Ross / Flickr.
Von Pamela T. Plotkin, Texas A & M University
An den Stränden von North Carolina bis Texas und in der gesamten Karibik findet eine der größten saisonalen Veranstaltungen der Natur statt. Meeresschildkröten der erwachsenen Frau kriechen aus dem Ozean heraus, graben tiefe Löcher in den Sand und legen Eier. Nach etwa 60 Tagen tauchen Schildkrötenküken auf und gehen an den Rand des Wassers, um sich von den ersten Augenblicken an selbst zu verteidigen.
Ich habe 36 Jahre lang Meeresschildkrötenökologie und -erhaltung studiert. Alle sieben weltweit vorkommenden Arten von Meeresschildkröten gelten als gefährdet oder vom Aussterben bedroht. Die Brutzeit ist für uns eine wichtige Gelegenheit, Daten über die Häufigkeit und Tendenzen von Schildkröten zu sammeln. Für diejenigen von uns, die jahrzehntelang Schildkröten an nistenden Stränden studiert haben, wächst die Vorfreude, wenn wir uns auf ihre Ankunft vorbereiten. Und wenn diese erste Schildkröte an Land kommt, um die Brutzeit einzuleiten, fühlt es sich an, als würden wir alte Freunde zu Hause begrüßen.
Heute schützen die meisten Küstengebiete in den Vereinigten Staaten die Strände während der Brutzeit. Regierungsbehörden, Forscher und Freiwillige überwachen viele Strände und helfen Jungtieren, das Wasser zu erreichen. Diese Maßnahmen haben zur Zunahme der Schildkrötenpopulation beigetragen. Zum Beispiel die vom Aussterben bedrohte Kammerseeschildkröte (Lepidochelys kempii), die Mitte der 1980er Jahre vom Aussterben bedroht war, hat sich von einigen hundert Nestern auf über 20.000 im Jahr 2017 gelegte Nester erhöht.
Aber Schildkröten sind im Wasser vielen Gefahren ausgesetzt, einschließlich plastischer Verschmutzung und versehentlichem Schaden oder Tod bei Begegnungen mit kommerziellen Fischern. Die Zukunft der Meeresschildkrötenforschung hängt davon ab, wie der Status und die Trends von Meeresschildkröten auf See und am Strand beurteilt werden können.
National Park Service-Biologe Shelby Moneysmith an einem Dummkopfschildkrötennest in Nationalpark Biscayne, Florida. Bild über NPS.
Schildkrötennester zählen
Weibliche Meeresschildkröten nisten in der Regel mehrmals im Jahr. Sie können alle ihre Eier an einem bestimmten Strand lassen oder an mehreren Stränden nisten, um ihre Fortpflanzungsinvestitionen zu verteilen. Sie kehren in der Regel Jahr für Jahr an denselben Küstenabschnitt zurück.
Um die Bevölkerungsentwicklung zu überwachen, zählen Wissenschaftler die Anzahl der Nester, die während einer ganzen Brutzeit am Strand gemacht wurden. Sie schätzen, wie oft eine einzelne weibliche Schildkröte während einer Brutzeit nistet, und berechnen die geschätzte Anzahl der in diesem Jahr nistenden weiblichen Tiere mithilfe einfacher Berechnungen.
Wir gehen auch nistende Strände entlang, um einzelne Schildkröten zu finden, Daten und biologische Proben von ihnen zu sammeln und Tags an ihren Flossen anzubringen.Wenn die Forscher in einer späteren Brutzeit auf eine Schildkröte mit Tags stoßen, erfassen sie ihre Rückkehr und überprüfen ihre Schätzung, wie viele Nachkommen sie produziert. Meeresschildkröten nisten normalerweise alle zwei, drei oder vier Jahre. Biologen benötigen daher Langzeitdaten über mehrere Jahrzehnte, um die Bevölkerungsentwicklung zu verfolgen.
An einigen Stränden wachsen olivgrüne Meeresschildkröten (Lepidochelys olivacea) entstehen synchron und massenweise, um in riesigen Gruppen von Hunderten bis Tausenden zu nisten, bekannt als arribadas (Spanisch für Ankunft). Wenn dies geschieht, nisten so viele Schildkröten gleichzeitig, dass eine Person über den Strand laufen kann, ohne auf den Sand zu treten. Es ist unmöglich, die meisten dieser Schildkröten zu zählen, und das Auffinden einer markierten Person unter den Menschenmengen ist wie das Suchen nach einer Nadel im Heuhaufen.
Eine Arribada zu erleben, ist das aufregendste Wunder der Natur, das ich je erlebt habe. Der Anblick, der Geruch und das Geräusch von Tausenden von Schildkröten an einem Strand, die Löcher in den Sand graben und Eier legen, choreografiert nach Musik, die nur sie hören und verstehen können, ist unbeschreiblich.
Olive Ridley Meeresschildkröten in einem Arribada (Massennest). Bild über Christine Figgener.
Ein unvollständiges Bild
Obwohl die Forscher diese Methoden seit Jahrzehnten anwenden, liefern sie uns kein ausreichendes Bild, um einschätzen zu können, wie gut die globalen Umweltschutzbemühungen funktionieren.
Eine Herausforderung ist, dass es zu viele Schildkröten gibt und nicht genug Geld, um jedes Nest an den meisten Stränden aufzunehmen. Viele Nistplätze sind abgelegene, schwer zugängliche und logistisch herausfordernde Orte, an denen man monatelang leben und arbeiten kann. Es gibt zehntausende Kilometer Küste, an denen niemand regelmäßig und systematisch Meeresschildkrötennester zählt.
Zweitens bringen Schildkröten von einer Saison zur anderen nicht immer die gleiche Anzahl von Jungen hervor. Wie alle Tiere investieren sie ihre Energie in Stoffwechsel, Wachstum, Überleben und Fortpflanzung. Wenn das Essen begrenzt ist, legen sie oft weniger Eier.
Drittens und vielleicht am wichtigsten ist, dass Zuchtweibchen nicht die einzige wichtige demografische Gruppe von Meeresschildkröten sind. Biologen möchten Populationsmodelle entwickeln, mit denen sie Populationsänderungen interpretieren, Bedrohungen in marinen Lebensräumen identifizieren, Risiken vorhersagen, die Auswirkungen von Managementaktivitäten bewerten und den Status und die Trends von Meeresschildkröten bewerten können. Dazu benötigen wir auch andere demografische Informationen, wie z. B. altersspezifische und geschlechtsspezifische Überlebensraten und das Alter bei sexueller Reife. Forscher versuchen, diese Art von Daten zu sammeln, aber es ist logistisch herausfordernd, wenn wir es mit Schildkröten auf See zu tun haben.
Juvenile Kemps Ridley-Schildkröte, die mit einem solarbetriebenen Miniatursatellitensender ausgestattet ist, um ihre Bewegungen zu verfolgen. Bild über Florida FWC / Flickr.
Gefahren im Wasser
Diese Einschränkungen helfen zu erklären, warum eine kürzlich durchgeführte Studie zur Entwicklung eines Bestandsbewertungsmodells für Kemps Ridley Sea Turtles ergab, dass die Population langsamer wuchs, als die Wissenschaftler erwartet hatten. Die Studie identifizierte keine spezifische Ursache, berücksichtigte jedoch viele demografische Variablen sowie Erhaltungsbemühungen und von Fischern getötete Schildkröten. All diese Faktoren sind von entscheidender Bedeutung, um den Status einer Bevölkerung einzuschätzen und ihr zukünftiges Wachstum zu prognostizieren.
Eine andere kürzlich durchgeführte Studie zeigte, dass die Schildkröten seit der Ölpest von Deepwater Horizon 2010 im Golf von Mexiko - dem Hauptwohngebiet für Kemps Ridleys - weniger junge Tiere hervorgebracht haben. Die Verschüttung verursachte erhebliche Umweltveränderungen im Golf, in verschiedenen Lebensräumen und Arten, einschließlich Wirbellosen, Vögeln, Fischen und Delfinen.
Ölverschmutzungen sind nicht die einzige Bedrohung. Jüngsten Schätzungen zufolge umfasst die Müllhalde im Pazifischen Ozean eine Fläche, die „doppelt so groß ist wie Texas“. Nach einigen Prognosen werden die Ozeane bis 2050 mehr Plastik enthalten als Fische.
Ozeanplastik kann Meerestiere töten, wenn sie von ihm gefangen werden, oder es in großen Mengen aufnehmen. Wissenschaftler haben viele Arten gefunden, die sich von Meereskunststoffen ernähren, von Fischen, die in den tiefsten Meeresgräben leben, bis zu Seevögeln, die sich an der Oberfläche ernähren. Seit den frühen 1980er Jahren habe ich mich mit Meeresschildkrötenernährung befasst und Plastik im Magen und Darm praktisch aller Meeresschildkrötenarten vom Golf von Mexiko bis zum Pazifischen Ozean gefunden.
Einige Befürworter behaupten, dass der größte Teil dieses Mülls aus Fischereiausrüstung stammt. Die Fischerei ist mit Sicherheit eine wichtige Quelle: Eine Untersuchung der pazifischen Müllhalde ergab, dass fast die Hälfte des Gewichts auf kaputte Fischernetze entfällt.
Aber auch Konsumgüter wie Spielzeug und Plastikflaschen gehören zum Problem. Im Jahr 2015 nahm ein Forschungsteam der Texas A & M University Proben von einer 77-Pfund-Olive-Ridley-Meeresschildkröte und fand einen 4-Zoll-Plastiktrinkhalm, der vollständig in der Nase eingebettet war Essen finden. Videoaufnahmen dieser Forscher, die das Stroh aus dem Nasenloch der Schildkröte entfernen, das mehr als 10 Millionen Mal online angesehen wurde, liefern überzeugende Beweise dafür, wie viel Leid Plastikmüll der Tierwelt zufügen kann.
Biologen erforschen und überwachen im Wasser grüne Meeresschildkröten (Kemps ridley und unechte Karettschildkröten) vor der Golfküste Floridas.
Überfischung bedroht auch Meeresschildkröten und andere Nichtzieltiere wie Meeressäuger und Seevögel. Forscher glauben, dass der Fischereidruck im Pazifischen Ozean die Hauptursache für den jüngsten Zusammenbruch der Lederschildkröte ist (Dermochelys coriacea) Bevölkerung im östlichen Pazifik und bedroht nun den schwindenden westlichen pazifischen Lederrücken.
Der Klimawandel führt zu Veränderungen der Meerestemperatur, der Chemie, der Zirkulation und des Meeresspiegels. Diese Verschiebungen bedrohen auch Meeresschildkröten, es gibt jedoch bisher nur wenige quantitative Untersuchungen darüber, wie sie sich auf Arten auswirken werden.
Pamela T. Plotkin, außerordentliche Forschungsprofessorin und Direktorin, Texas Sea Grant, Texas A & M University
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf The Conversation veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.
Fazit: Status von Meeresschildkröten während der Brutzeit 2018 von einem Biologen.