Bei den in dieser neuen Studie untersuchten fossilen Knochen lebte der kleine Dinosaurier jedoch nur wenige Wochen und starb anscheinend an Hunger.
Zum Größenvergleich wird neben bekannten heutigen Säugetieren ein Rapetosaurusbaby gezeigt. Bildnachweis: Demetrios Vital
Massive Dinosaurier bekannt als Sauropoden gehörten zu den größten Tieren, die jemals auf der Erde lebten. Sie hatten kleine Köpfe am Ende sehr langer Hälse und lange Schwänze. Diese Giganten begannen jedoch ihr Leben als Jungtiere aus Eiern von der Größe eines Fußballs. Über jugendliche Sauropoden ist wenig bekannt, da Fossilien aus dieser Altersgruppe rar sind. Aber neue Forschungen über die fossilen Überreste eines Babys Rapetosaurus krausei - eine Art von Sauropoden - weist darauf hin, dass diese Dino-Babys alle Körpermerkmale von Erwachsenen aufwiesen, was es ihnen ermöglichte, mit wenig elterlicher Fürsorge selbstständig zu sein.
Studien anderer Dinosauriergruppen, wie z Theropoden und Ornithischianer, haben angegeben, dass viele Dinosaurierbabys von ihren Eltern verlangt haben, dass sie sich um sie kümmern.
Die Forscher veröffentlichten ihre Arbeit, die neue Details über das Leben junger Sauropoden enthüllt, in der Zeitschrift vom 22. April 2016 Wissenschaft.
Größenvergleich eines erwachsenen Rapetosaurus, eines Baby-Rapetosaurus und eines Menschen. Bild über Kristi Curry Rogers.
Rapetosaurus durchstreifte das heutige Madagaskar während der späten Kreidezeit vor etwa 100 bis 66 Millionen Jahren. Sie waren eine Art Sauropoden, bekannt als Titanosaurus, die Riesen unter den Sauropodendinosauriern und die größten bekannten Landtiere. Ein erwachsener Rapetosaurus wurde etwa 15 Meter lang.
Das ist erstaunlich angesichts der fußballgroßen Eier, aus denen sie geschlüpft sind.
Kristi Curry Rogers vom Macalester College leitete die Studie und beschrieb die Entdeckung der Rapetosaurus-Fossilien. In der Oberkreide-Maevarano-Formation von Madagaskar wurde ein Teilskelett entdeckt. Die Knochen waren so klein, dass die Forscher ursprünglich dachten, sie gehörten zu einem Krokodil.
Curry Rogers erkannte, dass die Knochen zu einem Rapetosaurus gehörten. Sie und ihr Team glauben nun, dass Rapetosaurusbaby wie eine Miniaturversion der Erwachsenen war, die bereit waren, sich ohne fremde Hilfe selbstständig zu bewegen. Sie bemerkte in einer Erklärung:
Die Glieder dieses Babys wurden bei der Geburt für die spätere Erwachsenenmasse gebaut. Als Kleinkind wog es jedoch nur einen Bruchteil seiner zukünftigen Größe.
Dies ist unsere erste Gelegenheit, das Leben eines Sauropods unmittelbar nach dem Schlüpfen zu erforschen, und zwar zum frühesten Zeitpunkt seines Lebens.
Kristi Curry Rogers leitete die Studie, in der der Fund der Rapetosaurus-Fossilien beschrieben wurde.
Hier sind die fossilen Überreste des Rapetosaurusbabys zu sehen, die Extremitätenknochen sowie mehrere Wirbel von Hüfte und Schwanz zeigen. Bild über Kristi Curry Rogers
Das Leben für dieses spezielle Dinosaurierbaby war jedoch anscheinend extrem hart. Das Forscherteam untersuchte dünne Abschnitte der Tibia, des langen Beinknochens, der das Knie mit dem Knöchel verbindet. Sie verwendeten einen leistungsstarken CT-Scanner, um mikroskopische Strukturen im fossilen Knochen zu untersuchen. Curry Rogers sagte:
Wir betrachteten die erhaltenen Muster der Blutversorgung, die Wachstumsknorpel an den Enden der Gliedmaßenknochen und den Knochenumbau.
Diese Merkmale weisen darauf hin, dass Rapetosaurus so schnell wuchs wie ein neugeborenes Säugetier und zum Zeitpunkt seines Todes nur wenige Wochen alt war.
Anscheinend starb der kleine Dinosaurier an Hunger.
Das Team fand auch gut erhaltene mikroskopische Zonen im Knochen, die Phasen des Knochenwachstums beim Übergang des Dinosaurierbabys von einem Embryo zu einem Jungtier markierten.
Ähnliche Merkmale treten bei den Knochen heutiger Reptilien und auch bei heutigen neugeborenen Säugetieren auf. Diese Zonen ermöglichten es den Forschern, das Gewicht des Rapetosaurus-Babys zu schätzen. Es war ungefähr 7,5 Pfund (3,4 Kilogramm) bei der Geburt. Als es starb, wog das Baby ungefähr 40 Kilogramm und seine Größe an den Hüften betrug ungefähr 0,3 Meter.
CT-Aufnahmen (rechts) von Knochen mit schnellem Wachstum. Der Pfeil unten rechts im CT-Bild zeigt das Knochenwachstumsstadium, als der Rapetosaurus geschlüpft ist. Bild über Kristi Curry Rogers
Warum ist das Rapetosaurusbaby in so jungen Jahren gestorben? Die Forscher fanden Hinweise in seinen Knorpelwachstumsplatten.
Bei Wirbeltieren finden sich Knorpelplatten bei Jungtieren. Diese Platten befinden sich in der Nähe beider Enden langer Knochen wie die Tibia und bilden Knorpel, der sich mit dem Wachstum des Juvenils zu hartem Knochen entwickelt. Im Erwachsenenalter, wenn die Knochen ausgewachsen sind, verkalken die Platten.
Die Knorpelplatten des Rapetosaurusbabys wiesen wenige Wochen nach dem Schlüpfen Merkmale auf, die auf eine Hungersnot hinweisen. Es ist eine Entdeckung, die mit anderen Forschungen korreliert, die darauf hindeuten, dass die Region während des Lebens dieses jungen Dinosauriers unter schweren Dürrebedingungen litt.
Curry Rogers kommentierte:
Nur wenige Wochen später, zwischen dem Schlüpfen und dem Tod, wehrte sich dieses Rapetosaurusbaby in einer rauen und unversöhnlichen Umgebung.
Lebensgroße Skulptur, die zeigt, wie ein Rapetosaurusbaby im wirklichen Leben ausgesehen haben könnte. Oh! Bild über Kristi Curry Rogers.
Fazit: Sauropoden, die größten Dinosaurier, begannen ihr Leben als Jungtiere aus Eiern von der Größe eines Fußballs. Über ihre frühen Jahre ist wenig bekannt. Aber jetzt eine neue Studie über die fossilen Überreste eines Babys Rapetosaurus krausei, eine Sauropodenart, zeigt, dass Sauropodenbabys wie Miniaturversionen ihrer Eltern waren und wahrscheinlich selbstständig waren.