Die Orang-Utans in Sumatra sind vom Aussterben bedroht.
Anthropologen der Universität Zürich belegen nun, dass die Population dieser Affenart erst kürzlich drastisch abgenommen hat. Zum ersten Mal untersuchten sie das Erbgut und das Migrationsverhalten dieser Tiere. Ihre Entdeckungen: Die Bevölkerung ist in mehrere Teilpopulationen unterteilt, die nicht aus der Zerstörung des Regenwaldes stammen, sondern geografischen Ursprungs sind. Obwohl diese Populationsstruktur nicht zum Erhalt der Art beiträgt, gibt es einige gute Nachrichten: Junge männliche Orang-Utans überwinden ihre Nachteile durch lange Reisen. Dieser Befund führt zur Entdeckung einer Strategie, die diese vom Aussterben bedrohten Menschenaffen retten könnte.
Männlicher Orang-Utan in Sumatras Wildnis. Bildnachweis: Ellen Meulmann, Anthropologisches Institut und Museum, Universität Zürich
Orang-Utans sind die einzigen großen Affen in Asien und leben hauptsächlich in Bäumen. Die Population umfasst heute nur zwei Arten: Während der Borneo-Orang-Utan weite Teile der südostasiatischen Insel Borneo besiedelt, kommt der Sumatra-Orang-Utan heute nur noch an der Nordspitze der Insel Sumatra vor. Mit einer aktuellen Population von nur rund 6.600 Sumatra-Orang-Utans, eine Zahl, die schnell und konstant sinkt, steht diese Art auf der Roten Liste der bedrohten Arten.
Als auf Sumatra große Regenwaldflächen gerodet wurden, um Platz für Palmölplantagen zu machen, wurden riesige Waldflächen auf einen Bruchteil ihrer früheren Größe reduziert und früher zusammenhängende Waldflächen voneinander isoliert. In vielen dieser Waldgebiete leben heute nur noch wenige Dutzend Orang-Utans - und sie könnten längerfristig stark gefährdet sein: Geografische Isolation kann schließlich zu genetischer Erschöpfung und Inzucht führen, die beide das Risiko dieser kleinen lokalen Populationen erhöhen Aussterben.
Die von den Anthropologen der Universität Zürich durchgeführte Studie, die im Journal of Heredity veröffentlicht werden soll, gibt erste Einblicke in die genetische Struktur, die für den Artenschutz nützlich und diesbezüglich optimistisch sind. Die Orang-Utan-Population in Sumatra ist in mehrere Subpopulationen unterteilt, die nicht das Ergebnis industrieller Entwaldung sind, sondern natürlichen Ursprungs. Die Bevölkerungsstruktur wurde über Jahrtausende durch natürliche Hindernisse wie Flüsse und Gebirgszüge geschaffen und erhalten.
Männlicher Orang-Utan in Sumatras Wildnis. Bildnachweis: Ellen Meulmann, Anthropologisches Institut und Museum, Universität Zürich
Junge männliche Orang-Utans reisen weit - und sichern das Überleben ihrer Spezies
Für das Überleben der Art ist ein genetischer Austausch zwischen den genetisch differenzierten Subpopulationen unerlässlich. Infolgedessen entdeckten die Autoren der Studie mehrere Orang-Utans, die in der Region geboren wurden, in der sie gefunden wurden, deren Väter jedoch ein charakteristisches genetisches Profil aus einem anderen Teil der Insel aufwiesen von dem Ort, an dem sie geboren wurden. „Auf diese Weise schlagen sie zwei Fliegen mit einer Klappe“, folgert Alexander Nater, Erstautor der Studie. „Einerseits vermeiden sie den Konflikt mit den dominierenden lokalen Männchen und erhöhen so ihre Chancen, erfolgreich zu züchten. Gleichzeitig verringern sie aber auch das Risiko einer Paarung mit eng verwandten Frauen ab ihrem Geburtsort. “
Die ausgeprägte Dominanzstruktur der männlichen Sumatra-Orang-Utans stellt somit einen natürlichen Mechanismus dar, der den genetischen Austausch zwischen den verschiedenen Regionen der Insel über große Entfernungen gewährleistet.Da das Innere Sumatras bis in große Höhen bewaldet ist, können die jungen männlichen Orang-Utans Gebirgszüge überwinden und große Flüsse in der Quellregion umgehen. Dank ihres ausgeprägten Fernwehs verringern sie auch mögliche negative Folgen der durch industrielle Abholzung verursachten Habitatfragmentierung erheblich. Und dies bietet letztendlich einen Hoffnungsschimmer für das Überleben dieser vom Aussterben bedrohten Affenart.
Die genetische Vielfalt weist auf eine große Population hin
Als weiteres Ergebnis konnten die Autoren nachweisen, dass ein dramatischer Rückgang der Orang-Utan-Population erst in jüngster Zeit stattgefunden hat: „Die Tiere aus einem der untersuchten Gebiete an der Westküste weisen eine sehr hohe genetische Vielfalt auf“, erklärt Nater. „Dies ist ein klarer Indikator für eine historisch große Bevölkerung. Da derzeit nur rund 400 Orang-Utans in der Region leben, kann man nur davon ausgehen, dass die Bevölkerung in letzter Zeit zurückgegangen ist. “
Um die genetischen Informationen zu erhalten, analysierten die Autoren Dung- und Haarproben von wilden Orang-Utans, die im gesamten Verbreitungsgebiet Sumatras gesammelt wurden. Um die Regionen abzudecken, die schwer zugänglich sind und in denen die Zahl der schüchternen Affen äußerst gering ist, arbeiteten sie auch mit Blutproben von Tieren, die illegal als Haustiere gehalten und später von den Behörden beschlagnahmt wurden.
Männlicher Orang-Utan in Sumatras Wildnis. Bildnachweis: Ellen Meulmann, Anthropologisches Institut und Museum, Universität Zürich
Der Artenschutz erfordert eine Änderung der Strategie
Damit die Orang-Utans tatsächlich geschützt werden, ist eine Änderung der Strategie hinsichtlich des Artenschutzes erforderlich: Während sich Artenschutzkampagnen in der Vergangenheit hauptsächlich auf die Torfmoorwälder an der Nordwestküste Sumatras konzentrierten, in denen beide Orang-Utans in hoher Konzentration leben und es besteht ein beträchtliches Interesse an wirtschaftlicher Nutzung. Die neuen Erkenntnisse legen nahe, die Regenwaldgebiete, die eine Schlüsselrolle für den genetischen Austausch auf der Insel spielen, speziell zu schützen. Mit den neuen Ergebnissen sollte der Schwerpunkt vor allem auf die wirtschaftlich weniger interessanten gebirgigen Binnenregionen im Norden Sumatras verlagert werden: „Während in diesen Gebirgswäldern keine lebensfähigen Orang-Utan-Populationen beheimatet sind, sollte ihr Wert für den Artenschutz keinesfalls sein unterschätzt, da die umherstreifenden Orang-Utan-Männchen diese Lebensräume auf der Suche nach der nächsten Population durchqueren und so die genetische Vielfalt erhalten. Diese Bergregionen sollten daher eine Schlüsselrolle in der Strategie zum Schutz der Sumatra-Orang-Utans einnehmen “, schließt der Anthropologe und Mitautor der Studie Carel van Schaik
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