Die Suche nach einem gemeinsamen Vorfahren, der den modernen Menschen mit den vor Tausenden von Jahren in Europa lebenden Neandertalern verbindet, ist laut Forschern noch nicht abgeschlossen.
Eine Rekonstruktion der Homme de Spy, wie das Skelett eines Neandertaler-Mannes aus dem Jahr 1886 in einer Höhle in Spy (Namur, Belgien) benannt wurde, wurde im Januar 2012 von den Paläokünstlern Adrie & Alfons Kennis angefertigt. Bildnachweis: Boris Doesborg / Flickr
Eine neue Studie mit quantitativen Methoden, die sich auf die Form von Zahnfossilien konzentriert, hat ergeben, dass keiner der üblichen Verdächtigen dem erwarteten Profil eines Vorfahren sowohl der Neandertaler als auch der modernen Menschen entspricht.
Die Ergebnisse legen auch nahe, dass die Linien, die zu Neandertalern und modernen Menschen führten, vor fast 1 Million Jahren auseinander gingen, viel früher als Studien, die auf molekularen Beweisen beruhten.
Eine neue Untersuchung von Fossilien von ungefähr 1.200 Molaren und Prämolaren aus 13 Arten oder Typen von Homininen - Menschen und menschliche Verwandte und Vorfahren - ergab, dass keines der Hominine, die normalerweise als gemeinsame Vorfahren vorgeschlagen werden, eine zufriedenstellende Übereinstimmung darstellt. (Bildnachweis: Aida Gómez-Robles)
Die Ergebnisse legen auch nahe, dass die Linien, die zu Neandertalern und modernen Menschen führten, vor fast 1 Million Jahren auseinander gingen, viel früher als Studien, die auf molekularen Beweisen beruhten.
"Unsere Ergebnisse lenken die Aufmerksamkeit auf die starken Diskrepanzen zwischen molekularen und paläontologischen Schätzungen der Divergenzzeit zwischen Neandertalern und modernen Menschen", sagt Aida Gómez-Robles, Postdoktorandin am Center for Advanced Study of Hominid Paleobiology an der George Washington University.
"Diese Diskrepanzen können nicht einfach ignoriert werden, sondern müssen irgendwie in Einklang gebracht werden."
Die Studie, veröffentlicht in Verfahren der Nationalen Akademie der Wissenschaftenstützt sich auf Fossilien von ungefähr 1.200 Molaren und Prämolaren aus 13 Arten oder Typen von Homininen - Menschen und menschliche Verwandte und Vorfahren.
Fossilien aus den bekannten Atapuerca-Standorten spielen eine entscheidende Rolle bei dieser Forschung und machen mehr als 15 Prozent der gesamten untersuchten Fossiliensammlung aus.
GESCHICHTE DER ZÄHNE
Die Forscher verwenden Techniken der morphometrischen Analyse und der phylogenetischen Statistik, um die Zahnmorphologie des letzten gemeinsamen Vorfahren von Neandertalern und modernen Menschen zu rekonstruieren.
Sie schließen mit hoher statistischer Sicherheit, dass keines der Hominine, die normalerweise als gemeinsame Vorfahren vorgeschlagen werden, wie Homo heidelbergensis, H. erectus und H. antecessor, eine zufriedenstellende Übereinstimmung darstellt.
"Keine der Arten, die zuvor als letzte gemeinsame Vorfahren von Neandertalern und modernen Menschen vorgeschlagen wurden, weist eine zahnärztliche Morphologie auf, die mit der erwarteten Morphologie dieses Vorfahren voll kompatibel ist", sagt Gómez-Robles.
Die Studie stellt auch fest, dass die potenziellen menschlichen Vorfahren, die in Europa entdeckt wurden, morphologisch näher an den Neandertalern liegen als an den modernen Menschen. Dies deutet darauf hin, dass die Linie, die zu den Neandertalern führt, vor etwa 1 Million Jahren entstand und die Divergenz der Menschen viel früher stattfand als bisher angenommen. Andere Studien haben die Divergenz vor rund 350.000 Jahren plaziert.
Die Forscher argumentieren, dass quantitative und statistische Methoden eine bessere Möglichkeit bieten, Debatten über die menschliche Herkunft beizulegen, als die in der Vergangenheit verwendeten deskriptiven Analysen.
"Unser Hauptziel", schreiben sie, "ist es, Fragen zur menschlichen Evolution in einen überprüfbaren, quantitativen Rahmen zu stellen und ein objektives Mittel zu bieten, um scheinbar unlösbare Debatten über die Hominin-Phylogenie auszuräumen."
Sie schlagen auch vor, ihre Methodik anzuwenden, um andere Körperteile zu untersuchen, die im Hominin-Fossilienbestand enthalten sind.
Was kommt als nächstes? Antworten auf die Ahnenfrage könnten aus der Untersuchung von Hominin-Fossilien aus Afrika stammen, sagen die Forscher. Aber der afrikanische Fossilienbestand aus der Ära des Interesses ist spärlich.
"Die Studie zeigt, dass es noch neue Hominin-Funde gibt, die darauf warten, gemacht zu werden", sagt P. David Polly, Professor für Geowissenschaften an der Indiana University. "Fossile Funde aus Afrika vor etwa einer Million Jahren verdienen eine eingehende Prüfung als möglicher Vorfahr der Neandertaler und der modernen Menschen."
Forscher des Konrad-Lorenz-Instituts für Evolutions- und Kognitionsforschung in Österreich und des Atapuerca-Forschungsteams in Spanien haben ebenfalls zu der Studie beigetragen.