Der Ring hat einen Durchmesser von 300 Saturns, die seitlich aneinandergereiht sind. Es ist auch dick - ungefähr 20 Saturns könnten in seine vertikale Höhe passen.
Saturn - Planet der Ringe und Monde - hat jetzt den größten Planetenring im Sonnensystem, einen riesigen Ring aus Staub und Eis, der mit dem Saturn-Außenmond Phoebe verbunden ist. Der neue Ring wurde heute von Astronomen der University of Maryland und der University of Virginia angekündigt.
Doug Hamilton von der University of Maryland und die Kollegen Anne Verbiscer und Michael Skrutskie von der University of Virginia nutzten das Spitzer-Weltraumteleskop der NASA, um den neuen Ring zu finden, der im äußeren Bereich des Gravitationsfelds des Planeten liegt. Ihre Ergebnisse werden heute online in der Zeitschrift Nature veröffentlicht.
Hamilton sagte, der neue Ring sei "riesig und sehr diffus" und die Astronomen hätten ihn vorher nicht gesehen, weil der Ring so groß und weit vom Planeten entfernt ist, dass man ein sehr weites Sichtfeld benötigt, um ihn zu finden. Darüber hinaus sind die Ringteilchen extrem dunkel, was es schwierig macht, sie mit sichtbarem Licht zu sehen.
Laut Hamilton hat der Ring einen Durchmesser von 300 Saturns, die seitlich aneinandergereiht sind. Es ist auch dick - ungefähr 20 Saturns könnten in seine vertikale Höhe passen.
Hamilton erklärte, dass eine seltsame Tatsache schon lange auf die Möglichkeit eines unsichtbaren Trümmerrings hindeutete: Ein anderer Saturnmonde, Iapetus, ist auf der einen Seite schwarz und auf der anderen weiß. Die seltsame Färbung von Iapetus wurde vor mehr als drei Jahrhunderten vom Astronomen Giovanni Cassini entdeckt, der den Mond 1671 zum ersten Mal entdeckte und einige Jahre später herausfand, dass er sowohl dunkle als auch helle Seiten hat.
"Astronomen haben lange vermutet, dass Saturns äußerer Mond Phoebe eine Rolle in diesem Rätsel spielte, vielleicht als Quelle für dunkles Material, das einen Einfluss auf eine Seite von Iapetus hatte", sagte Hamilton. Das Finden dieses neuen Rings liefert überzeugende Beweise für diese Beziehung. “
Hamilton, Verbiscer und Skrutskie sagen in ihrem Artikel über Natur, dass Phoebe - mit Abstand der größte von Saturns entfernten Satelliten - „wahrscheinlich die Hauptquelle für ausgestoßene Trümmer im äußeren Saturnsystem ist.“ In ihrem Artikel heißt es, dass Phoebes Umlaufbahn innerhalb des neu entdeckten Rings liegt und dass sich sowohl der Ring als auch der Mond in der gleichen Richtung um den Saturn drehen, eine Richtung, die der von Iapetus und den anderen inneren Satelliten entgegengesetzt ist. "Ringteilchen, die kleiner als Zentimeter sind, wandern langsam nach innen und viele von ihnen treffen schließlich auf das dunkle Leitgesicht von Iapetus", schreiben sie.
Hamilton und seine Kollegen benutzten Spitzers Infrarotkamera, um ein Stück Himmel fern von Saturn und etwas innerhalb von Phoebes Umlaufbahn zu scannen. Die Wissenschaftler vermuteten, dass Phoebe in einem diffusen Staubgürtel kreisen könnte, der durch die kleinen Kollisionen mit Kometen entstanden war - ein ähnlicher Vorgang wie bei Sternen mit staubigen Scheiben aus planetaren Trümmern. Und als die Wissenschaftler einen ersten Blick auf ihre Daten werfen, fällt ein breites Staubband auf.
Dieser Ring ist mit Teleskopen für sichtbares Licht schwer zu erkennen, da seine Partikel diffus sind und sich sogar weit über den Hauptteil des Ringmaterials hinaus erstrecken können. Die relativ geringe Anzahl von Partikeln im Ring würde nicht viel sichtbares Licht reflektieren, besonders nicht bei Saturn, wo das Sonnenlicht schwach ist.