Meeresbiologen haben zum ersten Mal ein Walskelett auf dem Meeresboden in der Nähe der Antarktis gefunden, das neue Einblicke in das Leben in den Tiefen des Meeres ermöglicht. Die Entdeckung wurde fast eine Meile unter der Oberfläche in einem Unterseekrater gemacht und beinhaltet den Fund von mindestens neun neuen Arten von Tiefseeorganismen, die auf den Knochen gedeihen.
Die Forschung, an der die Universität Southampton, das Natural History Museum, die British Antarctic Survey, das National Oceanography Centre (NOC) und die Oxford University beteiligt sind, wird heute in Deep-Sea Research II: Topical Studies in Oceanography veröffentlicht.
„Die größten Tiere des Planeten sind auch Teil der Ökologie des sehr tiefen Ozeans und bieten Tiefseetieren für viele Jahre nach ihrem Tod einen reichen Lebensraum für Nahrung und Schutz“, sagt Diva Amon, Hauptautorin der an der Universität ansässigen Arbeit of Southampton Ocean and Earth Science, die bei NOC basiert, und das Natural History Museum. "Die Untersuchung der Überreste dieses südlichen Zwergwals gibt Aufschluss darüber, wie Nährstoffe im Ozean recycelt werden, was in unseren Ozeanen ein weltweit wichtiger Prozess sein kann."
Rückgrat des Walskeletts auf Meeresgrund. Mit freundlicher Genehmigung von NERC
Weltweit wurden bisher nur sechs natürliche Walskelette auf dem Meeresboden gefunden. Wissenschaftler haben zuvor Walkadaver untersucht, die als „Walsturz“ bekannt sind, indem sie Knochen und ganze Kadaver versenkten. Trotz großer Populationen von Walen in der Antarktis wurden Walfälle in dieser Region bisher nicht untersucht.
"Die einzige Möglichkeit, einen Walsturz zu finden, besteht derzeit darin, mit einem Unterwasserfahrzeug direkt über einen zu navigieren", sagt Co-Autor Dr. Jon Copley von der University of Southampton Ocean and Earth Science. Die Erkundung eines Unterseekraters in der Nähe der Südlichen Sandwichinseln bot Wissenschaftlern genau diese Chance. "Wir beendeten gerade einen Tauchgang mit dem ferngesteuerten britischen Fahrzeug Isis, als wir in der Ferne eine Reihe von blassen Blöcken erblickten, die sich als Walwirbel auf dem Meeresboden herausstellten", fährt Dr. Copley fort.
Wenn ein Wal stirbt und auf den Meeresboden sinkt, entledigen sich Aasfresser schnell seines Fleisches. Im Laufe der Zeit besiedeln dann andere Organismen das Skelett und verbrauchen nach und nach die restlichen Nährstoffe. Bakterien zersetzen zum Beispiel die in Walknochen gespeicherten Fette und liefern ihrerseits Nahrung für andere Meereslebewesen. Andere Tiere, die allgemein als Zombie-Würmer bekannt sind, können auch Walknochen verdauen.
„Eines der großen Rätsel der Tiefseebiologie ist, wie sich diese winzigen Wirbellosen zwischen den isolierten Lebensräumen, die diese Walkadaver auf dem Meeresboden bieten, ausbreiten können“, sagt Mitautor Dr. Adrian Glover vom Natural History Museum. "Unsere Entdeckung schließt wichtige Wissenslücken."
Das Team untersuchte das Walskelett mit hochauflösenden Kameras, um die auf den Knochen lebenden Tiefseetiere zu untersuchen, und sammelte Proben, um sie an Land zu analysieren. Die Forscher vermuten, dass das Skelett mehrere Jahrzehnte auf dem Meeresboden gelegen haben könnte. Die Proben enthüllten auch mehrere neue Arten von Tiefseekreaturen, die auf den Überresten der Wale gedeihen, darunter einen „knochenfressenden Zombie-Wurm“, der als Osedax bekannt ist, der sich in die Knochen bohrt, und eine neue Art von Isopodenkrustentieren, die wie Holzläuse über das Skelett kriecht. Es gab auch Napfschnecken, die mit denen in den nahe gelegenen Tiefsee-Vulkanschloten identisch waren.
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