Astronomen fanden in unserer größeren Milchstraße eine schneckenförmige Unterstruktur aus Sternen. Es zeigt an, dass die Milchstraße immer noch die Auswirkungen einer Beinahe-Kollision aushält, bei der sich Millionen von Sternen wie Wellen auf einem Teich bewegen.
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Woher kennen wir die Geschichte unserer Milchstraße? Eine Möglichkeit ist, das zu beobachten Strom Bewegungen von Milchstraßensternen (oder so aktuell wie möglich, angesichts der endlichen Lichtgeschwindigkeit). Eine Revolution in unserer Fähigkeit, Sternbewegungen in der Milchstraße zu verfolgen, begann Ende 2013 mit dem Start der Gaia-Mission der Europäischen Weltraumorganisation. Seine Aufgabe ist es, den Himmel wiederholt abzusuchen und dabei jedes seiner Ziele zu beobachten Milliarde Sterne im Durchschnitt 70-mal über die fünfjährige Mission. Auf diese Weise wird Gaia genau sehen, wie sich diese Sterne bewegen. Letztendlich wollen die Wissenschaftler diese Daten nutzen, um eine 3-D-Karte unserer Galaxie zu konstruieren. In der Zwischenzeit decken Astronomen mit jeder neuen Veröffentlichung von Gaias Daten neue Erkenntnisse über unsere Galaxie auf. Jetzt haben Gaia-Daten vor Hunderten von Millionen Jahren eine beinahe Kollision zwischen unserer Milchstraße und einer kleinen Galaxie ergeben.
Die neue Arbeit basiert auf Gaias zweiter Datenveröffentlichung. Es zeigt, dass sich einige Sterne in unserer Milchstraßengalaxie "wie Wellen auf einem Teich" bewegen, sagten diese Astronomen aufgrund dieser vor langer Zeit erfolgten Kollision.
Der Zeitrahmen für die Begegnung liegt zwischen 300 und 900 Millionen Jahren. Das ist astronomisch gesehen eine relativ junge Geschichte.
Der Täter könnte die Sagittarius-Zwerggalaxie sein, eine von mehreren Dutzend kleinen Galaxien, von denen bekannt ist, dass sie unsere größere Galaxie im Weltraum begleiten. Die Milchstraße kannibalisiert gerade diese kleine Galaxie, die im Gegensatz zu den 100 Milliarden Sternen unserer Galaxie nur wenige Dutzend Millionen Sterne enthält.