Dieser Komet dreht sich so schnell, dass er gebäudegrosse Brocken auswirft und so viel Platz mit einer Trümmerspur einnimmt wie die kontinentalen USA.
Größer anzeigen. | Diese Animation, die aus Hubble-Weltraumteleskop-Bildern erstellt wurde, zeigt die langsame Wanderung von gebäudegrossen Fragmenten des Kometen 332P / Ikeya-Murakami über einen Zeitraum von drei Tagen im Januar 2016. Bild über NASA, ESA, D. Jewitt (UCLA).
Als sich ein Komet namens 332P / Ikeya-Murakami (aka Comet 332P) Anfang dieses Jahres der Sonne näherte, begann er sich aufzulösen. Daran ist nichts Neues. Kometen sind zerbrechliche, eisige Körper, die ihre Passagen in der Nähe der Sonne manchmal nicht überleben. Die Animation oben auf dieser Seite ist jedoch neu und wurde durch Beobachtungen mit dem Hubble-Weltraumteleskop ermöglicht, die während des Zerfalls des Kometen aufgenommen wurden. Astronomen sagen, dass diese Bilder eine der schärfsten und detailliertesten Beobachtungen eines Kometen sind, der auseinander bricht. Die Trennung fand ungefähr 100 Millionen Kilometer von der Erde entfernt statt, und Hubble konnte im Januar 2016 über einen Zeitraum von drei Tagen Bilder aufnehmen. Die Bilder enthüllten 25 Bausteine in Gebäudegröße, die aus einer Mischung aus Eis und Staub hergestellt wurden in einem gemächlichen Tempo vom Kometen wegdriften, etwa so schnell wie ein Erwachsener. In einer NASA-Erklärung hieß es:
Die Beobachtungen legen nahe, dass sich der etwa 4,5 Milliarden Jahre alte Komet… so schnell dreht, dass Material von seiner Oberfläche ausgeworfen wird. Die entstandenen Trümmer sind jetzt auf einem 3.000 Meilen langen Pfad verstreut, der größer ist als die Breite des kontinentalen US-Bundesstaates.
Die Ergebnisse werden in der Ausgabe vom 15. September 2016 veröffentlicht Die astrophysikalischen Zeitschriftenbriefe, eine begutachtete Zeitschrift.
Der leitende Forscher David Jewitt von der University of California in Los Angeles sagte in der Erklärung der NASA:
Wir wissen, dass sich Kometen manchmal auflösen, aber wir wissen nicht viel darüber, warum oder wie sie auseinanderfallen. Das Problem ist, dass dies schnell und ohne Vorwarnung geschieht. Daher haben wir keine große Chance, nützliche Daten zu erhalten. Mit der fantastischen Auflösung von Hubble sehen wir nicht nur wirklich winzige, schwache Kometenstücke, sondern können auch beobachten, wie sie sich von Tag zu Tag ändern. Und das hat es uns ermöglicht, die besten Messungen durchzuführen, die jemals an einem solchen Objekt erzielt wurden.
Die dreitägigen Beobachtungen zeigen, dass die Kometenscherben heller und dunkler werden, wenn sich Eisflecken auf ihren Oberflächen in das Sonnenlicht hinein- und herausdrehen. Auch ihre Formen ändern sich, wenn sie auseinander brechen.
Die eisigen Relikte machen ungefähr 4 Prozent des übergeordneten Kometen aus und haben eine Größe von ungefähr 65 Fuß bis 200 Fuß (ungefähr 20 bis 60 Meter). Sie bewegen sich mit einigen Meilen pro Stunde voneinander weg.
Astronomen sagen, diese Beobachtungen liefern Einblicke in das flüchtige Verhalten von Kometen, wenn sie sich der Sonne nähern und zu verdampfen beginnen.
Der Komet 332P war 240 Millionen Kilometer von der Sonne entfernt, als Hubble die Trennung entdeckte.