Genetische Beweise eines antarktischen Oktopus deuten auf einen massiven Einsturz der Eisdecke und einen Anstieg des Meeresspiegels vor 200.000 Jahren hin.
Wissenschaftler befürchten seit langem, dass die massive Eisdecke der Westantarktis einstürzen könnte, wenn die globalen Temperaturen weiter steigen. In diesem Fall wird ein Anstieg des Meeresspiegels um bis zu fünf Meter prognostiziert.
Genetische Beweise eines antarktischen Oktopus zeigen nun, dass dies zu einem Zeitpunkt in der nicht allzu fernen Vergangenheit geschehen sein könnte - möglicherweise erst vor 200.000 Jahren.
Dies deutet darauf hin, dass die Bedenken der Wissenschaftler hinsichtlich des Zustands der heutigen Eisdecke durchaus gerechtfertigt sein könnten.
Ein internationales Forscherteam analysierte die Gene des Turquet-Oktopus, der im südlichen Ozean um die Antarktis lebt. Während der Volkszählung des antarktischen Meereslebens, die von 2005 bis 2010 lief, und des Internationalen Polarjahres sammelten Wissenschaftlerteams Turquets Tintenfische aus allen Teilen des Kontinents.
Dr. Jan Strugnell von der La Trobe University ist Hauptautor der in Molecular Ecology veröffentlichten Studie. Dr. Strugnell sagte:
Wir konnten viel größere Probenmengen nutzen, als zuvor in der Antarktis gesammelt worden waren. Dies bot uns eine einzigartige Gelegenheit.
Die Oktopusse von Adult Turquet bewegen sich nur, um Raubtieren zu entkommen. Dies bedeutet, dass sie in der Regel stehen bleiben und überhaupt nicht viel reisen. Daher erwarteten die Forscher, dass Oktopusse aus verschiedenen Regionen der Antarktis genetisch sehr unterschiedlich sind.
Zu ihrer Überraschung stellten sie jedoch fest, dass die Gene der Oktopusse aus dem Weddell- und Rossmeer auf der gegenüberliegenden Seite der Antarktis erstaunlich ähnlich waren. Strugnell sagte:
Das Ross- und das Weddellmeer sind völlig voneinander getrennt: Sie liegen etwa 10.000 Kilometer voneinander entfernt. Wir haben erwartet, dass die Genetik dieser Oktopusse ganz anders sein wird.
Bei einem wärmeren Klima wäre der Meeresspiegel wesentlich höher gewesen, weil weniger Wasser als Eis eingeschlossen worden wäre. In dieser Situation könnten die Ross- und Weddellmeere miteinander verbunden gewesen sein. Strugnell sagte:
Meeresströmungen hätten den Genfluss sowohl erleichtert als auch behindert. Aber die antarktische Zirkumpolarströmung hätte mit ziemlicher Sicherheit nicht so viel Verbreitung durch Oktopusse ermöglicht, dass zwei Populationen eine nahezu identische Genetik haben.
Wir glauben also, dass dies nur geschehen wäre, wenn die Eisdecke der Westantarktis zusammengebrochen wäre.
Im Gegensatz dazu zeigten Turquets Oktopusse aus anderen Teilen der Antarktis die genetischen Unterschiede, die Strugnell und ihre Kollegen erwartet hatten.
Bildnachweis: Elaina Jorgensen, NOAA
In der Tat stellten die Forscher fest, dass die Tiefe des Ozeans und die Meeresströmungen einen enormen Einfluss auf die Begrenzung der Bewegung von Individuen haben. Dr. Phill Watts von der University of Liverpool ist Mitglied des Studienteams. Er erklärte:
Der Oktopus reicht nicht tiefer als 1000 Meter, daher sind Populationen auf Gebieten des Festlandsockels, die durch tiefes Wasser getrennt sind, sehr effektiv isoliert.
Eine frühere Studie aus dem Jahr 2010 lieferte zwar den ersten Beweis für einen transantarktischen Seeweg, der das Ross- und das Weddellmeer verbindet, doch dies ist der erste genetische Beweis für einen solchen Zusammenhang.
Wissenschaftler sind der Meinung, dass der WAIS von den drei größten Eisschildern der Welt am anfälligsten für Klimaänderungen ist. Viele sagen, die Eisdecke sei von Natur aus instabil und könnte ziemlich schnell zusammenbrechen, was einen wesentlichen Beitrag zum Anstieg des Meeresspiegels leistet.