Das größte bekannte Kaninchen lebte vor 5 Millionen Jahren auf einer spanischen Insel. Aber es hatte keine Schlappohren und konnte nicht hüpfen.
Auf der kleinen Insel Menorca vor der spanischen Küste wurden Fossilienreste des größten bekannten Kaninchens entdeckt, das vor 3 bis 5 Millionen Jahren lebte. Dieser uralte Riese, genannt Nuralagus rex (was soviel bedeutet wie "Minorcan King of the Rabbits"), hätte ungefähr 12 kg (ungefähr 26 lbs) gewogen. Seine Skelettstruktur weist darauf hin, dass es nicht für das Hüpfen wie moderne Kaninchen gebaut war und nicht den gesteigerten Geruchssinn und die hervorragende Sicht seiner heutigen Kollegen besaß.
Europäisches Kaninchen. Bildnachweis J.J Harrison über Wikimedia Commons.
In den 40 Millionen Jahren der Kaninchenentwicklung sind die meisten Arten innerhalb des Größenbereichs geblieben, den moderne Kaninchen aufweisen. Der Riesenkaninchen von Menorca ist eine bemerkenswerte Ausnahme. Die enorme Größe (für ein Kaninchen) könnte auf einen Mangel an Raubtieren auf der Insel zurückzuführen sein. Dies wäre ein klassisches Beispiel für ein Prinzip in der Evolutionsbiologie, das als „Inselregel“ bezeichnet wird und besagt, dass sich Tiere, die auf eine Insel beschränkt sind, aufgrund des Fehlens von Raubtieren vergrößern oder aufgrund von Nahrungsmittelknappheit verkleinern können. Zeitgenossen von Nuralagus rex, auch in den Fossilien von Menorca zu finden, gehören eine Fledermaus, ein großer Siebenschläfer und eine Riesenschildkröte.
Als Dr. Josep Quintana vom Institut Català de Paleontologia die fossilen Überreste des Riesenkaninchens entdeckte, stellte er fest, dass er dieser Kreatur bereits zuvor begegnet war. In einer Pressemitteilung vom 22. März 2011 sagte er:
Als ich den ersten Knochen fand, den ich 19 Jahre alt war, wusste ich nicht, was dieser Knochen darstellt. Ich dachte, es wäre ein Knochen der riesigen menorquinischen Schildkröte!
Ein Fossil des Oberschenkelknochens, das Josep Quintana 1989 im Alter von 19 Jahren gefunden hatte und damals für eine Riesenschildkröte hielt. Erst als er das fossile Skelett von entdeckte, Nuralagus rex Wusste er, dass der Knochen von 1989 auch von einem riesigen Kaninchen stammte? Rechts zum Größenvergleich das Femur eines europäischen Kaninchens. Bildnachweis: Josep Quintana.
Ein Artikel über dieses uralte Riesenkaninchen, verfasst von Quintana und seinen Co-Autoren Meike Köhler und Salvador Moyà-Solà, wurde kürzlich im veröffentlicht Journal of Vertebrate Paleontology.
Das versteinerte Skelett von Nuralagus rex viel über das Tier im Leben enthüllt. Quintana und seine Kollegen stellten fest, dass es einen kurzen, steifen Rücken hatte, nicht den langen, federnden Rücken moderner Kaninchen, der es ihnen ermöglichte, zu springen. Das uralte Kaninchen von Menorca konnte nicht hüpfen. Eher schlenderte es wie ein Biber an Land. Seine Krallen zeigten, dass es sich um einen leistungsstarken Bagger handelte, der wahrscheinlich Nahrungsmittel wie Wurzeln und Knollen ansammelte. Der Schädel enthüllte kleine Augenhöhlen und kleine Gehörknollen (eine knöcherne Kapsel, die das Mittel- und Innenohr einschließt), was auf kleine Augen und schlechtes Gehör hindeutete. Die alten Riesenkaninchen lebten auf einer Insel ohne Raubtiere und verloren die scharfen Sinne, die kleine Kaninchen für die Wachsamkeit gegenüber Angreifern benötigen.
Tibia von Nuralagus rex verglichen mit einem von einem ausgestorbenen Hornträger (Klauensäuger) von den Balearen und einer europäischen Kaninchen-Tibia. Bildnachweis: Josep Quintana.
Nuralagus rexDas älteste bekannte Beispiel für die „Inselregel“ ist ein riesiges Kaninchen, das vor 3 bis 5 Millionen Jahren lebte. Seine einzigartige Physiologie bietet Wissenschaftlern interessante Einblicke in die Entwicklung und Anpassung von Säugetieren in einer isolierten Umgebung, die frei von Raubtieren ist. Quintana hofft, dass sein riesiges Kaninchen zu einer Art Maskottchen wird, um Studenten und Besucher nach Menorca zu locken, einer Insel, die ein beliebtes Touristenziel in Europa ist. Es gibt keinen anderen Ort, der behaupten könnte, die Heimat des größten Kaninchens zu sein, das jemals auf dem Planeten existiert hat.
Künstlerkonzept des Riesenkaninchens Nuralagus rex, gezeigt mit dem modernen europäischen Kaninchen. Bildnachweis: Meike Köhler.